Forskere har længe været på jagt efter eksoplaneter - planeter langt fra vores solsystem - som har potentialet til at støtte liv. Og søgningen fik bare et lille løft, rapporterer Matt Williams ved Science Alert . En ny undersøgelse antyder, at flere planeter end tidligere antaget kunne have de rigtige livsvilkår.
Undersøgelsen, der er offentliggjort i tidsskriftet Astrophysical Research, præsenterer en ny model til undersøgelse af atmosfærisk cirkulation af planeter og hjælper forskere med at sortere potentielle kandidater, der kan understøtte livet. I modsætning til tidligere endimensionelle modeller simulerer de nyeste beregninger atmosfæriske forhold i tre dimensioner, hvilket gør det muligt for forskere at undersøge virkningerne af storskala cirkulation på planetens overflade på afstand.
”Ved hjælp af en model, der mere realistisk simulerer atmosfæriske forhold, opdagede vi en ny proces, der kontrollerer eksoplaneternes levedygtighed og vil vejlede os i at identificere kandidater til videre undersøgelse, ” siger Yuka Fujii fra NASA's Goddard Institute for Space Studies, i en udgivelse.
Denne nye undersøgelse åbner døre for at identificere beboelige verdener ud over, hvad Williams kalder "lavthængende frugt." Disse planeter har forhold, der ligner Jorden, som ligger inden for den såkaldte Goldilocks Zone i sin stjerne - tæt nok til, at stjernens glød kan producerer flydende vand, men langt nok væk til, at det ikke broiler planetens overflade. Planeten må også have hængt ud i den temperaturzone i milliarder af år, længe nok til, at en livsform kan opstå fra den primære fremmede suppe.
Men de nyeste fund justerer parametrene i Goldilocks Zone, hvilket antyder, at nogle planeter kan opretholde flydende vand, selvom de kredser relativt svage moderstjerner i en afstand, der tidligere blev antaget at være "for tæt."
Eksoplaneter, der kredser tæt på deres overordnede stjerner, kan blive tidligt låst, hvilket betyder, at stjernens tyngdekrafttrækning på planeten er så stærk, at den bremser planetens rotation så meget, at den glider rundt om sin stjerne med den samme side vendt indad. I denne situation oplever den ene side evigt dagslys og den anden falder ned i uendeligt mørke. Et tykt lag af skyer dannes på den stjernevendende side, når planetens oceaner langsomt koges væk. Denne samling vanddamp i den øverste atmosfære dypper planeten i det, der er kendt som en fugtig drivhustilstand.
Tidligere modeller antyder, at planeter i denne tilstand er alt for varme til at understøtte livet. Men den nye model antyder, at det ikke nødvendigvis er tilfældet. Hvis stjernen udsendes en bestemt type stråling kaldet næsten-infrarød stråling (NIR), ville den varme vanddampen og befugte planetens stratosfære uden at koge væk fra verdenshavene. Dette er især relevant for køligere stjerner med lav masse, der udsender mere af denne type stråling. For planeter, der kredser rundt om disse køligere, NIR-udsendende stjerner, kunne den beboelige zone være meget tættere på stjernen, hvor planeten oplever temperaturer omkring jordklodens tropiske planter.
Stjerner med lav masse er den mest almindelige type i galaksen, så undersøgelsen markerer et vigtigt skridt i søgen efter andre planeter, hvor livet kunne opstå. Som Bill Steigerwald skriver i NASA-erklæringen, "øger deres store antal odds for, at en beboelig verden kan findes blandt dem."
Videnskabsfolk er allerede varme på de spor, der opsøger disse lunkne verdener. Sidste år spionerede det planetjagende Kepler-rumteleskop over 1.000 potentielt beboelige planeter og tilføjede flere hundrede flere i år. I februar meddelte forskerne opdagelsen af TRAPPIST-1-systemet, der er sammensat af syv jordstørrede planeter, der kredser om en dværgstjerne.
Men som denne seneste undersøgelse antyder, kan der være endnu mere beboelige planeter derude. Og der er ingen garanti for, at hvad vi finder, vil se ud som Jorden. Der er endda en mulighed for, at der kunne eksistere, der er endnu bedre end vores hjemmeplanet, spekulerer astrobiolog Louisa Preston i hendes bog, Guldlåber og vandbjørnene . ”Der kan muligvis være superhabhabable verdener derude, der er endnu bedre egnet end Jorden til at støtte livet, ” skriver hun.
