I al moderne historie har et lille, kødædende sydamerikansk pattedyr i vaskebjørnfamilien undgået det videnskabelige samfund. Ufortolket tusinder af disse røde, lodne væsener, der kæmpede gennem træerne i den andeske skyskov, men de gjorde det om natten, skjult af tæt tåge. Næsten to dusin konserverede prøver - for det meste kranier eller pelse - var umærket i museets samlinger over hele USA. Der er endda bevis for, at en person boede i flere amerikanske zoologiske haver i løbet af 1960'erne - dens holdere blev mystificeret om, hvorfor den nægtede at opdrætte med sine kammerater.
Relateret indhold
- Et år efter opdagelsen, Crowdsourcing af Olinguito
Nu har opdagelsen af olinguitoen løst mysteriet. Ved en meddelelse i dag i Washington, DC, præsenterede Kristofer Helgen, kurator for pattedyr ved Smithsonian National Museum of Natural History, anatomiske og DNA-beviser, der etablerer olinguito (udtalt oh-lin-GHEE-tå) som en levende art, der er forskellig fra andre kendte olingoer, kødædende træbeboende pattedyr, der er hjemmehørende i Mellem- og Sydamerika. Hans teams arbejde, der også blev offentliggjort i dag i tidsskriftet ZooKeys, repræsenterer den første opdagelse af en ny kødædende pattedyrart på de amerikanske kontinent på mere end tre årtier.
Selv om nye arter af insekter og amfibier opdages forholdsvis regelmæssigt, er nye pattedyr sjældne, og nye kødædende pattedyr især sjældne. Den sidste nye kødædende pattedyr, en mongoose-lignende væsen, der er hjemmehørende i Madagaskar, blev afsløret i 2010. Den seneste sådan fund på den vestlige halvkugle, den colombianske vægel, fandt sted i 1978. ”At finde en ny kødædende art er en enorm begivenhed, ”Sagde Ricardo Sampaio, en biolog fra National Institute of Amazonian Research i Brasilien, der studerer sydamerikanske pattedyr i naturen og ikke var involveret i projektet.
Olinguitos, formelt kendt som Bassaricyon neblina, bebor skyerne i Ecuador og Colombia i tusinder, og holdets analyse antyder, at de er distribueret vidt nok til at eksistere som fire separate underarter. ”Dette er ekstremt usædvanligt i rovdyr, ” sagde Helgen i forkant af meddelelsen. ”Jeg tror ærligt, at dette kunne være den sidste gang i historien, at vi får denne type situation op - både en ny rovdyr, og en, der er bredt nok til at have flere slags.”
Selvom Helgen har afsløret snesevis af ukendte pattedyrarter under tidligere ekspeditioner, i dette tilfælde forsøgte han ikke at finde en ny art. Snarere forsøgte han at fuldt ud beskrive de kendte olingoer. Men da han begyndte sin undersøgelse i 2003, hvor han undersøgte bevarede museumseksempler, indså han, hvor lidt videnskabsmænd vidste om olingos mangfoldighed. ”På Chicago Field Museum trak jeg en skuffe ud, og der var disse fantastiske, rødbrune langhårede skind, ” sagde han. ”De stoppede mig i mine spor - de var ikke som enhver olingo, der var blevet set eller beskrevet overalt.” De kendte arter af olingo har kort, grå pels. Analyse af tænderne og generel anatomi af de tilhørende kranier antydede yderligere, at prøverne kunne repræsentere en ny art. Helgen fortsatte sit projekt med et nyt mål: Omhyggelig katalogisering og undersøgelse af verdens olingo-prøver for at afgøre, om prøver fra en anden art kan være skjult blandt dem.
Besøg i 18 forskellige museumssamlinger og undersøgelsen af ca. 95 procent af verdens olingo-eksemplarer dukkede snesevis af prøver, der kunne være kommet fra mystiske arter. Registreringer indikerede, at disse prøver - for det meste indsamlet i begyndelsen af det 20. århundrede - var blevet fundet i højder fra 5.000 til 9.000 fod over havets overflade i de nordlige Andes, langt højere end andre olingoer er kendt for at bebo.
For at besøge disse biologisk rige, fugtige skove med høj højde, ofte kaldet skyskove, samarbejdede Helgen med biologen Roland Kays fra North Carolina Museum of Natural Sciences og C. Miguel Pinto, en pattedyrsekspert ved American Museum of Natural History i New York By og indfødt i Quito, Ecuador. De rejste til Ecuadors 'Otonga Reserve, på Andes vestlige skråning i 2006. ”Pattedyrsfolk havde arbejdet der før og gjort undersøgelser, men det så ud til, at de havde savnet denne særlige art, ” sagde Kays. ”Den allerførste aften der, opdagede vi, hvorfor det kunne have været: Når du går ud og skinner dit lys op i træerne, ser du dybest set bare skyer.”
Efter timevis med omhyggelig overvågning så forskerne nogle væsner, der lignede mysteriumprøverne. Men de lignede også lidt som kinkajous, andre små kødædende pattedyr i vaskebjørnfamilien. I sidste ende arbejdede forskerne sammen med en lokal jæger for at skyde og hente et af dyrene, et sidste udvej blandt feltbiologer. Dens lighed med de mystiske museumsprøver var umiskendelig. ”Jeg var fyldt med vantro, ” sagde Helgen. ”Denne rejse, der startede med nogle skind og kranier i et amerikansk museum, havde ført mig til et punkt, hvor jeg stod i en uklar, våd regnskov og så et meget rigtigt dyr.”
Holdet tilbragte dele af de næste par år på at besøge Otonga Reserve og andre skyskove i Ecuador og Colombia og studere egenskaberne og opførslen for de væsner, som forskerne begyndte at kalde olinguitos (tilføjelse af det spanske eftervoeg “-ito” til olingo, fordi af den mindre størrelse). Som andre olingo-arter var olinguitos for det meste aktive om natten, men de var lidt mindre: i gennemsnit 14 tommer lange og to pund i vægt sammenlignet med 16 tommer og 2, 4 pund. Selvom de lejlighedsvis spiste insekter, fodrede de stort set med træfrugter. Dyrene var dygtige til at hoppe og klatre og kom sjældent ned fra træerne, og de fødte en baby ad gangen.
Med blodprøver taget fra olinguitos og adskillige andre olingoer foretog forskerne også DNA-analyse, idet de fandt, at dyrene er langt mere genetisk adskilte end først forestillet. Selvom andre olingoer boede så lidt som tre miles væk, delte olinguitos kun ca. 90 procent af deres DNA med disse olingoer (mennesker deler ca. 99 procent af vores DNA med både chimpanse og bonobos).
DNA-analysen eksponerede også olinguitoen, der havde gemt sig i et synligt syn. Da forskerne forsøgte at sammenligne det friske olinguito-DNA med den eneste olingo-DNA-prøve i GenBank, National Institute of Health's bibliotek med genetiske sekvenser, fandt de, at de to prøver var praktisk taget identiske. Efter at have gravet sig ind i dokumentationen til donordyret, som var blevet fanget af en colombiansk forhandler, fandt forskerne ud af, at dets holdere ikke kunne finde ud af, hvorfor det så anderledes ud og nægtede at avle med andre olingoer. Dyret var ikke en olingo, men en olinguito.
Mange eksperter mener, at endnu flere ukendte arter kan gemme sig i videnskabelige samlinger - måske endda i Field Museum-samlingen, der satte Helgens søgen i gang, eksempler fra Colombia, der for det meste blev samlet af mammalog Philip Hershkovitz i løbet af 1950'erne. ”De videnskabelige hemmeligheder ved de samlinger, han lavede for mere end 50 år siden, er stadig ikke opbrugt efter al denne tid, ” sagde Bruce Patterson, kurator for pattedyr ved Field Museum, og bemærkede, at to nye underarter af uldagtig abe blev identificeret tidligere på året baseret på samlingen.
Helgen, Kays og de andre forskere vil fortsætte med at studere olinguitos opførsel og forsøge at vurdere deres bevaringsstatus. En analyse af egnede levesteder antyder, at anslået 42 procent af dyrets potentialeområde allerede er afskovet. Skønt arten ikke er i umiddelbar fare, ”er der grund til at være bekymret, ” sagde Helgen. ”Der er allerede blevet ryddet en masse af skovskoven til landbrug, hvad enten det drejer sig om mad eller ulovlige narkotikaafgrøder, såvel som at udvide bare menneskelige bestande og urbanisering.” Hvis de nuværende priser fortsætter, er dyret - sammen med mange andre arter endemisk for disse miljøer - kunne blive truet.
Forskerne ønsker dog, at olinguitoen skal hjælpe med at vende denne proces. ”Vi håber, at vi ved at få folk begejstret for et nyt og karismatisk dyr kan gøre opmærksom på disse skovhabitater, ” sagde Helgen. At løse andre mysterier i den naturlige verden kræver, at disse levesteder forbliver intakte. ”Opdagelsen af olinguitoen viser os, at verden endnu ikke er udforsket endnu, dens mest basale hemmeligheder endnu ikke er afsløret.”
