Da Fred Boyce og snesevis af andre drenge sluttede sig til Science Club på Fernald State School i 1949, handlede det mere om frynsegoder end videnskaben. Klubmedlemmer scorede billetter til Boston Red Sox-spil, ture fra skolens grund, gaver som Mickey Mouse-ure og masser af gratis morgenmad. Men Fernald var ikke en almindelig skole, og den gratis morgenmad fra Science Club var ikke din gennemsnitlige skål med korn: drengene blev fodret med Quaker-havregryn med radioaktive sporstoffer.
Fernald State School, oprindeligt kaldet Massachusetts-skolen for svagesindede, husede børn med mentalt handicap sammen med dem, der var blevet forladt af deres forældre. Forholdene på skolen var ofte brutale; personalet fratog drengene måltider, tvang dem til at udføre manuelt arbejde og misbrugte dem. Boyce, der boede der, efter at han blev forladt af sin familie, var ivrig efter at blive medlem af Science Club. Han håbede, at videnskabsmændene i deres autoritetspositioner kunne se mishandlingen og sætte en stopper for det.
”Vi vidste ikke noget på det tidspunkt, ” sagde Boyce om eksperimenterne. ”Vi troede bare, at vi var specielle.” At lære sandheden om klubben føltes som et dybt forræderi.
Drengene fandt ikke ud af hele historien om deres forurenede korn i yderligere fire årtier. I løbet af en strækning mellem slutningen af 1940'erne og begyndelsen af 1950'erne ledte Robert Harris, en professor i ernæring ved Massachusetts Institute of Technology, tre forskellige eksperimenter med 74 Fernald-drenge i alderen 10 til 17 år. Som en del af undersøgelsen fik drengene fodre havregryn og mælk snøret med radioaktivt jern og calcium; i et andet eksperiment injicerede forskere direkte drengene med radioaktivt calcium.
Fernald State School, hvor drengene boede, da de var en del af MIT's Science Club. (Wikimedia Commons) 
Ernæring var et salgssted i Quaker Oats-reklamer. (Wikimedia Commons) 
Quaker Oats finansierede stråleundersøgelserne af kommercielle grunde. Fernald-studerendes eksperiment var kun et blandt dusinvis af stråleeksperimenter, der blev godkendt af Atomenergikommissionen. Mellem 1945 og 1962 blev mere end 210.000 civile og GI'er udsat for stråling, ofte uden at vide det. Det, der forekommer utænkeligt i nutidens æra med etiske gennemgåelsesbestyrelser og informeret samtykke, var en standardprocedure ved atomens tidsaldning.
John Lantos, en børnelæge ved University of Missouri-Kansas City School of Medicine og ekspert i medicinsk etik, siger, at eksperimenterne var tegn på Amerikas efterfølgende tankesæt. ”Teknologi var god, vi var lederne, vi var de gode fyre, så alt hvad vi gjorde kunne ikke være dårligt, ” siger han. ”Det var først i 70'erne, efter Tuskegee-undersøgelsen, at kongressen vedtog føderal regulering, der krævede en bestemt form for tilsyn.”
Tuskegee-undersøgelsen er standardeksemplet på medicinsk misbrug og involverede hundreder af afroamerikanske mænd med syfilis, der blev lovet behandling, men aldrig modtaget den. I et andet tilfælde, der minder om det ved Fernald, blev studerende ved Willowbrook State School (også betragtet som mentalt handicappede) med vilje udsat for Hepatitis A-viruset, så forskere kunne udvikle en vaccine.
Hvordan fik en tilsyneladende uskadelig morgenmad mad bundet sammen med Atomic Age-undersøgelsen? På det tidspunkt var forskerne ivrige efter at udføre eksperimenter vedrørende menneskers sundhed, og den blomstrende morgenmadsproduktion betød, at der var store penge at tjene eller tabe. Som et resultat ønskede mærker som Quaker videnskab på deres side. De var blevet indesluttet i konkurrence med en anden varm morgenmadsprodukter - Fløde hvede, lavet med farina - siden de tidlige 1900'ere. Og begge de varme kornselskaber måtte kæmpe med stigningen i tørr korn med sukker, serveret med kold mælk og en masser af reklame.
For at gøre tingene værre for Quaker antydede en række undersøgelser høje niveauer af fytat (en naturligt forekommende cyklisk syre) i plantebaserede korn - som havre - muligvis hæmmer absorptionen af jern, hvorimod farina (fløde hvede) ikke syntes at har samme virkning. Markedet for kornprodukter blomstrede - i årene efter 2. verdenskrig voksede Quakers salg til $ 277 millioner. Ernæringen var høj i sindet hos købere i den æra, især da Landbrugsministeriet producerede sine første diætretningslinjer i 1943, herunder havregryn som et ideelt fuldkorn. Fjernsynsannoncer fra 1950'erne fremhævede Quaker Oats 'ernæringsindhold som et salgssted.
I et forsøg på at tilbagevise den forskning, der ugunstigt sammenlignede Quaker med Cream of Wheat, besluttede Quaker at foretage sine egne eksperimenter. Så Quaker leverede korn, MIT modtog finansiering til deres forskning, og skolen formodede formodentlig gratis morgenmad og underholdning til sine studerende.
I de tre eksperimenter spiste drengene på Fernald havre belagt med radioaktive jernspor, mælk med radioaktive kalkspor (radioaktive atomer, hvis forfald måles for at forstå kemiske reaktioner, der sker i kroppen), og fik injektioner af radioaktivt kalk. De første to eksperimenters resultater var opmuntrende for Quaker: Havregryn var ikke værre end farina, når det kom til at hæmme absorption af jern og calcium i blodbanen. Det tredje eksperiment viste, at calcium, der kommer ind i blodbanen, går direkte til knoglerne, hvilket ville vise sig at være vigtigt i senere undersøgelser af osteoporose.
Detaljerne om eksperimenterne kom ud i 1993, da energisekretær Hazel O'Leary deklassificerede et antal Atomic Energy Commission-dokumenter, delvist ansporet af Eileen Welsome's efterforskningsrapportering om anden strålingstest fra den amerikanske regering, og intensiveret bekymring over nukleare våbenindustri. Så kom en rapport i Boston Globe . Snart opfordrede andre publikationer ofrene til at komme frem.
En retssag fra 1995 præciserede formålet med disse eksperimenter: Quakers kommercielle interesser. ”Hvad var oprindelsen af netop disse eksperimenter? Det synes simpelthen at være, hvad der er de relative fordele ved havregryn og fløde hvede, ”fortalte advokat Michael Mattchen til Associated Press .
Der blev indkaldt til en høring i Senatets Komité for Arbejd og Menneskelige Ressourcer i januar 1994 for at undersøge Fernald-eksperimenterne. Under mødet spurgte udvalgets leder Senator Edward Kennedy, hvorfor forskere ikke havde udført eksperimentet med MIT-studerende eller børn på private skoler. ”Er du ikke forfærdet over det faktum, at de mest sårbare mennesker i vores samfund, som er unge, 7, 8 år, der er på en institution, er du ikke rystet over, at det var dem, der blev valgt?” Spurgte han .
Under høringen i Senatet sagde David Litster fra MIT, at eksperimentet, der involverede havregryn, kun udsatte drengene for 170 til 330 millimeter stråling, hvilket svarer til, at det modtog 30 på hinanden følgende røntgenbilleder af brystet.
”Hvad er de medicinske og biologiske virkninger af det, med så lave doser af stråling, er det meget vanskeligt, ” sagde Litster. Et barn, der blev udsat for den slags dosis, sagde han, ville have en en på 2.000 chancen for at få kræft, hvilket næppe var højere end gennemsnittet. Et statspanel i Massachusetts i 1994 konkluderede, at ingen af de studerende havde væsentlig sundhedsmæssig påvirkning, og radioaktive sporstoffer bruges fortsat i medicin.
Men de virkelige spørgsmål var ikke blot et spørgsmål om fremtidig sundhedsrisiko: drengene, der var særligt sårbare uden forældre og værger, der var på udkig efter deres bedste interesser i statsskolen, blev brugt til eksperimenter uden deres samtykke.
Da sagen gik til retten, anlagde 30 tidligere Fernald-studerende sag mod MIT og Quaker Oats. I 1995 bad præsident Clinton Fernald-studerende om undskyldning, da Atomenergikommissionen indirekte havde sponsoreret undersøgelsen med en kontrakt til radioaktivitetscentret ved MIT. Der blev opnået et forlig for 1, 85 millioner dollars i januar 1998. Allerede inden denne særlige sag var der vedtaget forskrifter som National Research Act fra 1974 for at beskytte amerikanere mod uetiske eksperimenter.
I slutningen af de tre eksperimenter, som drengene ved Fernald uforvarende deltog i, havde forskere nogle vigtige nye fund - skønt de ikke havde noget at gøre med korn. Efter at have injiceret ni unge drenge med radioaktivt calcium, var forskerne i stand til at bestemme, hvad der sker med calcium, efter at det kommer ind i blodbanen (det går hurtigt til knoglerne), og hvordan det udskilles (for det meste gennem urin). Denne undersøgelse af calciummetabolisme gav grundlaget for senere forskning i osteoporose, ifølge Litster.
Men for Boyce holder sig smerten ved misbrug. ”Det er en sjov type fjendskab. Det er en skuffende type følelse, ”sagde han om forskerne, der havde lejlighed til at hjælpe, men i stedet udnyttede studerende i nød.
