En storm på solen, der roligt eksploderer millioner af kilometer væk, kan i første omgang virke entydigt irrelevant for dem af os, der bor på Jorden. Men en række enorme soleksplosioner i slutningen af maj 1967 udgjorde meget øjeblikkelige trusler mod jordboerne, da de kørte hen mod vores planet og inden for få minutter fastklemte amerikanske militære radiosignaler. Selvom de i dag er glemt at glemme, lancerede disse kolossale storme fremtiden for moderne rumvejrprognoser.
I betragtning af at det var højden på den kolde krig, ville det have været logisk for USA at fortolke sådan radioindblanding som ondsindighedshandlinger, der ville have provokeret gengældende militære handlinger - hvis det ikke var et overvågningsprogram for rum, der med held blev oprettet af USA Luftforsvaret tidligere det årti. Dette nye program hjalp militæret med at identificere forstyrrelsen som en solstorm snarere end russisk malfeasance og forhindrede øget spændinger i løbet af denne svage politiske tid, rapporterer et team af forskere denne uge i tidsskriftet Space Weather.
”Det var militært vigtigt at vide, om radar- og radioteknologier blev aktivt fastklemt, eller om det var naturen, der laver jammingen, ” siger studielederforfatter Delores Knipp, en militær veteran og rumvejrforsker ved University of Colorado Boulder. "I dette tilfælde var det en hidtil uset radio, der brast fra solen."
Disse solstorme - delvis forårsaget af såkaldte solfakser eller eksplosioner af elektromagnetisk energi, der genererer udsving i Jordens elektromagnetiske felter - indeholdt de største registrerede solradioudbrud i det 20. århundrede. På det tidspunkt var stormerne synlige for offentligheden som imponerende auroras på himlen. Men de forsvandt hurtigt fra den offentlige hukommelse, og rapporter om begivenhederne blev forsvundne som klassificerede militære dokumenter, idet de indsamlede støv.
Næsten 50 år senere er mange af disse dokumenter blevet deklassificeret, hvilket giver Knipps team af forskere og militærveteraner mulighed for at fremstille den første nogensinde omfattende rapport om, hvad der udfoldede sig under stormene, og hvordan disse begivenheder var med til at forme moderne rumvejrundersøgelser. Lige siden stormene har det amerikanske forsvarsministerium stort set finansieret dette forskningsområde. ”Det giver en så rig baggrund, der forklarer, hvordan vores rumvejrprognosevirksomhed udviklede sig, ” siger Knipp.
Stormene fra 1967 var så store, at aurora borealis - generelt kun synlig på langt nordlige breddegrader omkring polarcirklen - dyppede så langt syd som New Mexico og Centraleuropa, rapporterer Knipps team. Skulle det ske i dag, kunne en sådan begivenhed have været katastrofal. Udbruddet ville forstyrre GPS-enheder (Global Positioning System) - ikke kun desorienterende smartphone-brugere, men også potentielt forstyrrende banker og andre finansielle institutioner, der er afhængige af GPS til tidssynkronisering, skriver forfatterne. Fly ville også miste radioforbindelse, og transformatorer i strømnettet kunne overophedes og forårsage strømafbrydelser.
Auroras er lysshows på himlen, der er fremkaldt af solens opblussen. Denne blev fanget på film af NASAs Expedition 29-besætning i 2011. (NASA / Expedition 29) Siden 1967 har forskere udviklet rumvejrsovervågningssatellitter og observations rumfartøjer, der kontinuerligt overvåger solen, hvilket giver forskere bedre mulighed for at forudsige disse storme og advare militære eller strømnetoperatører om den forestående trussel. I dag kan forskere opdage, hvornår storme kan bryde ud ved at overvåge solens magnetiske felt, da solstorme har en tendens til at stamme i områder, hvor feltet bliver snoet og knust.
Knipp sammenligner solens magnetiske felt med knækkene fra et gummibånd, der samler sig ind i sig selv. ”Hvis du har et gummibånd og begynder at vri det med fingrene, kan det lide at blive til en knude, ” siger hun. ”Magnetfeltet gør den samme ting.” I tilfælde af sol vil knuden til sidst briste åbent, og frigivelsen af denne energi i rummet skaber solstorme, siger Knipp.
En eksplosion, der kan sammenlignes i størrelse med stormerne i 1967, har ikke ramt jorden siden 2003, hvor massive soludbrud sendte auroras så langt syd som Florida og Texas, hvilket forårsagede midlertidige strømafbrydelser i Sverige og omdirigerede fly, ifølge NASA. Nu, næsten 15 år senere, er truslen om sådanne storme bare ikke på radaren for de fleste mennesker, siger Mike Hapgood, en planetvidenskabsmand ved Science and Technology Facility Centre i England og redaktør for holdets rapport i Space Weather.
”Vi har haft denne lange periode med godartede forhold, og der er mange mennesker, der vænner sig til det, ” siger Hapgood. ”Det er godt at minde folk om, hvad der er sket i fortiden, fordi det viser, hvad der kan og vil på et tidspunkt ske i fremtiden.”
Daniel Baker, en planetarisk og rumvidenskabelig forsker ved University of Colorado Boulder, som ikke var involveret i undersøgelsen, er enig i, at offentligheden skal være opmærksom på disse begivenheder og siger, at Knipps rapport giver et stærkt argument for fortsat støtte fra Department of Defense og andre internationale grupper til opgradering af instrumenter til overvågning af rumvejr.
”Vi har øjnene i himlen mere markant nu, end vi gjorde dengang, ” siger Baker. Stadig er mange af disse satellitter og rumfartøjer aldrende og vil kræve ekstra finansiering for at opgradere og holde dem i funktionsdygtig tilstand, tilføjer han.
”Vi er i en meget bedre situation, end vi var for flere årtier siden, og vi er nødt til at sikre, at vi opretholder den type bevidsthed, ” siger Baker.
