For næsten 200.000 år siden, ved sammenløbet af to længe forsvundne flodsystemer i hjertet af Arabien, klatrede folk på en ujævn, stenet dyke, der steg næsten 200 meter over de omkringliggende sletter. Der lavede de håndøkser og andre kantede værktøjer fra rigelig vulkansten - og efterlod tusinder af dem. I dag, mange årtusinder efter det mere tempererede Arabien, som værktøjsmaskinerne vidste var forsvundet, udholdes disse stenværktøjer som fristende ledetråde til mysterierne om menneskelig udvikling og migration i den antikke verden.
I denne uges Scientific Reports- forskere beskriver forskere en række store flager, håndøkser og spaltere og daterer dem for ca. 190.000 år siden. Arbejdet præsenterer de første sikre datoer for Acheulean-teknologi i Arabien. ”Undersøgelsen af Arabien går tilbage til mindst 1940'erne, hvis ikke før, men ingen af stederne har datoer, og de findes alle på overfladen. Så dette er virkelig vigtigt og spændende, ”siger paleoanthropologen George Washington University Alison Brooks, som ikke var involveret i den nye forskning.
Sådanne værktøjer kan fortælle os ganske lidt om de forsvundne mennesker, der har lavet dem, og de rejser også nogle spændende spørgsmål.
Vores tidlige menneskelige forfædre begyndte at bruge enkle stenværktøjer, som hammerstones, for ca. 2, 6 millioner år siden. Men de tog et teknologisk spring for 1, 76 millioner år siden, da folk begyndte at forme sten ved at slå flager rundt om deres kanter for at skabe skæreværktøjer som håndøksen og kløveren. Disse typer værktøjer var så praktiske til rutinemæssige stenalderopgaver, som at hugge træ og slagte dyr, at stilen - kendt som det arkæiske værktøjssæt - varede i måske 1, 5 millioner år. Acheulean-værktøjer vises kort efter det første fossile bevis for Homo erectus, for omkring 1, 9 millioner år siden, og vores forfædre brugte stadig de samme typer værktøjer for nylig som for 250.000 år siden, før de udviklede nye middelalderlige stenalder innovationer som spydspidser, skår og skrabere .
Og fordi overlevende hominin-fossiler fra denne gamle periode er relativt sjældne, er holdbare stenværktøjer en fremragende måde at genskabe de stier, som vores forfædre tog for at sprede sig rundt om i kloden i løbet af de lange epoker af menneskelig udvikling - især i en geografisk vejkryds som Arabien.
Arkæologer, der udgraver stedet for Saffaqah, Saudi-Arabien. (Palaeodeserts) I 1980'erne fandt og beskrev Norman Whalen og kolleger mere end 8.000 nedgravede arkæiske arkefakter ved en dyke nær landsbyen Saffaqah i Dawadmi-regionen i det centrale Saudi-Arabien. På det tidspunkt var de ikke i stand til at date dem præcist.
Arkæologisk videnskabsmand Eleanor Scerri og kolleger med Paleodeserts-projektet begyndte at revidere Saffaqah-stedet i 2014. ”Når vi først havde lokaliseret og renset Whalens grøft, forlængede vi den og foretog en detaljeret vurdering af stratigrafien og genvindede over 500 nye artefakter i processen, ”Forklarede Scerri i en e-mail. ”Da Whalen havde registreret X-, Y- og Z-koordinater for hver enkelt af hans fund, var vi også i stand til at forbinde dem med vores nye stratigrafiske sekvens.” Holdet bestemte derefter aldre ved omhyggeligt at datere sedimentlagene indeholdende artefakter og dem under dem .
Scerri ved nu, hvornår folk tabte deres værktøjer på den karrige ryg, men hun kan kun spekulere i, hvem de var.
”De homininer, der var ansvarlige for Acheuleanen på stedet, tog sig ind i hjertet af det nu tørre Arabien ved at følge sø- og flodkanaler. Da de var der, klatrede de op på den største dyke, som også var en kilde til råmateriale, ”siger hun. Værktøjsmagasinet, som de oprettede der, ligger på et højt udsigtspunkt, hvorfra de kunne se de omkringliggende sletter, antydning til, hvordan de måske har tænkt og levet. ”Vi ved ikke, hvilket hominin taxon har lavet disse værktøjer, men hvad vi kan sige er, at homininerne var ressourcerige og intelligente, ” tilføjer Scerri fra Max Planck Institute og University of Oxford.
Hvorfor disse homininer overhovedet tog en sådan rute, er et andet område med spændende spekulation. ”Selvom Arabien var vådere, da disse homininer var i Saffaqah, var det stadig et marginalt miljø, ” siger Scerri. ”Blev de skubbet til marginalerne af større hjernehindringer andre steder, såsom neandertalere eller endda Homo sapiens i Afrika?”
Forsker Eleanor Scerri med en kæmpe Acheulean kerne, hvorfra flager blev slået for at skabe håndsøkserne. (Palaeodeserts) Sammenligning af Saffaqahs stenværktøjer med værktøjer fra andre tidspunkter og lokaliteter giver et interessant puslespil. De ligner en stærk lighed med dem, der findes i afrikanske arkæiske steder såsom Etiopien, hvilket antyder en mulig migration fra Afrikas Horn ved at følge æraens afrikanske sommermonsun. Værktøjerne svarer også teknologisk til dem, der findes på andre overfladesteder omkring Arabien, hvilket antyder, at de mennesker, der lavede dem, måske har brugt de gamle flodsystemkorridorer til at rejse vidt rundt i området, ifølge den nye undersøgelse.
Men på tidslinjen for den menneskelige historie er værktøjerne temmelig unge for deres arkæiske stil. Ved 190.000 år gammel repræsenterer de det yngste arkæiske område i Sydvestasien.
De fleste steder i lignende alder i nabolande som Levant, Etiopien, Eritrea og Sudan er overhovedet ikke arkæisk, men mere avancerede brancher i middelalderen, siger Brooks. De fleste af undtagelserne, hvor arkæiske værktøjer er yngre end omkring 270.000 år gamle, findes i det nordøstlige Afrika, hvor deres stil svarer til den, der blev set ved Saffaqah. Denne forbindelse understøtter muligvis forfatternes idé om en migration fra Afrikas Horn - eller det kan måske ikke.
”Hvordan ved vi, at trafikken bevæger sig fra Afrika til Arabien, da det måske var den anden vej?” Spørger Brooks. ”Vi forstår ikke, hvorfor nogle mennesker stadig lavede håndøkser i Etiopien på det tidspunkt. Vi ved, at der er moderne mennesker i Etiopien i stort set samme tidsinterval på dette sted i Arabien. Er det fordi det er en anden gruppe mennesker? ”
Scerris gruppe har ikke svarene, men hun siger, at deres fund bidrager til et voksende billede af en forhistorisk region mellem Afrika og Eurasien, der ser ud til at blive mere forskelligartet.
”Det er endda muligt, at vores art allerede var i regionen på samme tid som Saffaqah-homininerne, med neandertalere længere mod nord, ” siger hun. ”Dette gør billedet af menneskelig oprindelse og den tidlige forhistorie stadig mere kompliceret med betydelige overlapninger mellem kulturelle bane, der længe troede at være simplistisk sekventiel. Men hvorfor skulle vi tro, at det ville være andet? ”
