De fleste mennesker tænker på synkroniseret svømning, der fik olympisk status i 1984, som en nykommer-sport, der kun stammer tilbage så langt som til Esther Williams midcentury-film. Men de vandlevende forløbere for synkroniseret svømning er næsten lige så gamle som OL selv.
Ancient Rom's gladiatorkonkurrencer er velkendt for deres overdrevne og grusomme udstillinger, men deres akvatiske briller kan have været endnu mere over toppen. Herskere så tidligt som Julius Caesar beordrede søer (eller gravede dem) og oversvømte amfiteauer for at arrangere genopførelser af store flådeslag - kaldet naumachiae - hvor fanger blev tvunget til at kæmpe mod hinanden til døden eller drukne forsøg. Naumachiae var så detaljerede produktioner, at de kun blev udført på kommando af kejseren, men der er bevis for, at andre - mindre makabre - typer akvatiske forestillinger fandt sted under romertiden, herunder en gammel forløber til moderne synkroniseret svømning.
Naumachia (Public Domain via Wikicommons) Det første århundrede e. Poeter Martial skrev en serie epigrammer om de tidlige briller i Colosseum, hvor han beskrev en gruppe kvinder, der spillede rollen som Nereider, eller vandnymfer, under en akvatisk forestilling i det oversvømmede amfiteater. De due, svømmede og skabte detaljerede formationer og nautiske former i vandet, såsom konturen eller formen af en trident, et anker og et skib med bølgende sejl. Da kvinderne skildrede vandnymfer, optrådte de sandsynligvis nøgen, siger Kathleen Coleman, James Loeb professor i klassikere ved Harvard University, der har oversat og skrevet kommentarer til Martials arbejde. Ikke desto mindre siger hun: ”Der var et stigma knyttet til at vise ens krop offentligt, så kvinderne, der optrådte i disse spil, var sandsynligvis har haft en lav status, sandsynligvis slaver.”
Uanset deres sociale rang var Martial tydeligt imponeret over præstationen. ”Hvem har designet så fantastiske tricks i de bløde bølger?” Spørger han i slutningen af epigrammet. Han konkluderer, at det må have været Thetis selv - den mytologiske leder af nymferne - der underviste "disse feats" til sine med-Nereider.
Spol frem til det 19. århundrede og genopførelser af marinebanerne vises igen, denne gang på Sadler's Wells Theatre i England, som indeholdt en 90-fods tanke med vand til iscenesættelse af "akvadramaer." Produktionerne omfattede en dramatisering af Det sene 1700-tals belejring af Gibraltar, komplet med pistolbåde og flydende batterier, og et teaterstykke om havguden Neptune, der faktisk red sin søhestetegnede stridsvogn gennem et vandfald, der kaskader over bagsiden af scenen. I løbet af 1800-tallet tilføjede et antal cirkus i Europa, såsom Nouveau Cirque i Paris og Blackpool Tower Circus i England, akvatiske handlinger til deres programmer. Dette var ikke teltforestillinger, men elegante, permanente strukturer, nogle gange kaldet ”folks paladser”, med synkende scener eller midtringe, der kunne foret med gummi og fyldt med nok vand til at rumme små både eller en gruppe svømmere.
Royal Aquarium, Westminster. Agnes Beckwith, ca. 1885 (© The British Library Board) I England var disse victorianske svømmere ofte en del af et udøvende kredsløb af professionelle "natationists", der demonstrerede "ornamental" svømning, som involverede udstillinger af akvatiske stunts, såsom somersaults, sculling, trædning af vand og svømning med arme og ben bundet. De vandrede og svømmede i glasstanke ved musikhaller og akvarier og åbnede ofte deres handlinger med undervandsstaltricks som at ryge eller spise, mens de var nedsænket. Selvom disse handlinger først blev udført af mænd, kom kvindelige svømmere snart til at blive foretrukket af publikum. Manchester (UK) Metropolitan Universitys sports- og fritidshistoriker, Dave Day, der har skrevet omfattende om emnet, påpeger, at svømning, "pakket som underholdning", gav en lille gruppe unge kvinder i arbejderklassen muligheden for at tjene til livets ophold, ikke kun som kunstnere, men også som svømmeinstruktører for andre kvinder. Men efterhånden som flere kvinder i England lærte at svømme, slog nyheden i deres handlinger ud.
Vandcirkus ved Blackpool (hippodrome minder) 
En forestilling på Sadler's Wells Theatre: Denne gravering blev udgivet som Plade 69 af Microcosm of London (1810) (Public Domain via Wikicommons) I USA virkede imidlertid ideen om en kvindelig akvatisk kunstner stadig meget avantgarde, da den australske mestersvømmer Annette Kellerman lancerede sin vaudeville-karriere i New York i 1908. Faktureret som "Diving Venus" og ofte betragtes som mor til synkroniseret svømning, vævet Kellerman sammen viser af dykning, svømning og dans, som The New York Times kalder "kunst i skabelsen." Kellermans karriere - der inkluderede hovedroller i havfrue og stillehavsfilm med akvatiske temaer og foredrag for kvindelige publikum om vigtigheden af at komme i form og bære fornuftigt tøj - nåede sit højdepunkt, da hun og en støttende rollebesætning på 200 havfruer erstattede prima-ballerina Pavlova som overskrift handle på New York Hippodrome i 1917.
Mens Kellerman fremmede svømning som en måde at opretholde sundhed og skønhed, vendte Det amerikanske Røde Kors, der var vokset bekymret over høje drukningstal overalt i landet, til vandpagter som en innovativ måde at øge den offentlige interesse for svømning og vandsikkerhed. Disse begivenheder, der indeholdt svømning, skuespil, musik, livreddende demonstrationer eller en kombination af disse, blev mere og mere populære i 1920'erne. Klubber til vandpageantry, vandballet og "rytmisk" svømning - sammen med klubber til konkurrencedygtig dykning og svømning - begyndte at dukke op i enhver lomme i Amerika.
Annette Kellerman (1887-1975), australsk professionel svømmer, vaudeville og filmstjerne i hendes berømte brugerdefinerede badedragt (Library of Congress via Wikicommons) En sådan gruppe, University of Chicago Tarpon Club, under ledelse af Katharine Curtis, var begyndt at eksperimentere med at bruge musik ikke bare som baggrund, men som en måde at synkronisere svømmere med et beat og med hinanden. I 1934 optrådte klubben under navnet Moderne havfruer til akkompagnement af et 12-delt band på Century of Progress World's Fair i Chicago. Det var her, at "synkroniseret svømning" fik sit navn, da annoncøren Norman Ross brugte sætningen til at beskrive præstationen for de 60 svømmere. Ved udgangen af tiåret havde Curtis overvåget den første konkurrence mellem hold, der laver denne type svømning og skrevet sin første regelbog, hvilket effektivt gjorde vandballet til sporten med synkroniseret svømning.
Mens Curtis, en instruktør for fysisk træning, havde travlt med at bevæge akvatiske præstationer i retning af konkurrencedygtig sport, så den amerikanske impresario Billy Rose en gylden mulighed for at forbinde det allerede populære Ziegfeld-eske ”pigeudstilling” med den stigende interesse for vandbaseret underholdning. I 1937 producerede han Great Lakes Aquacade ved Cleveland havnefronten med - ifølge souvenirprogrammet - "glamour ved at dykke og svømme havfruer i vandballetter med betagende skønhed og rytme."
Showet var sådan en succes, at Rose producerede yderligere to akvakader i New York og San Francisco, hvor Esther Williams var hans stjerne havfrue. Efter showet blev Williams en international svømmerensation gennem hendes hovedroller i MGMs akvamusikaler, med vandballetter, der omhyggeligt koreograferes af Busby Berkeley.
Selvom konkurrencedygtig synkroniseret svømning - der fik fart i midten af århundredet - begyndte at ligne mindre og mindre på Williams 'vandballetter, hjalp hendes film med til at sprede interessen for sporten. Siden sin olympiske induktion i 1984 har synkroniseret svømning bevæget sig længere fra sin underholdning fortid og bliver stadig "hurtigere, højere og stærkere" og har vist sig at være en alvorlig atletisk begivenhed.
Men uanset dens rødder, og uanset hvordan det har udviklet sig, er det faktum, at synkroniseret svømning forbliver en tilskuer favorit - det var en af de første sportsbegivenheder, der blev udsolgt i Rio - viser bare, at publikum stadig ikke har mistet det gammel appetit på akvatisk bril.
Sådan ser du synkroniseret svømning
Hvis synkroniseret svømning ser let ud, gør atleterne deres job. Selvom det er en overvældende sport, der kræver enorm styrke, fleksibilitet og udholdenhed - alt leveret med absolut præcision, mens de er på hovedet og i den dybe ende, forventes synkroniserede svømmere at opretholde "en illusion af lethed" i henhold til regelbogen udstedt af FINA, det styrende organ for svømning, dykning, vandpolo, synkroniseret svømning og åbent vand svømning.
Olympisk synkroniseret svømning inkluderer både duet og holdbegivenheder, med scoringer fra tekniske og gratis rutiner kombineret for at beregne en endelig rang. Rutiner scores for henrettelse, besvær og kunstneriske indtryk, hvor dommerne ikke kun ser efter perfekt synkronisering og udførelse, både over og under overfladen, men også for svømmernes kroppe at være højt over vandet, for konstant bevægelse over poolen, for hold til at svømme i skarpe, men hurtigt skiftende formationer, og for koreografien at udtrykke stemningen i musikken.
De Forenede Stater og Canada var sportens tidlige ledere, men Rusland - med sine rige traditioner inden for dans og akrobatik kombineret med dens strenge atletiske disciplin - er steget til dominans i de senere år og vandt hver olympiske guldmedalje i det 21. århundrede og bidraget til sportens stadigt skiftende look. Rusland, efterfulgt af Kina, forbliver det hold, der skal se i Rio i år, mens USA håber på en sejr fra det amerikanske duetpar Mariya Koroleva og Anita Alvarez.
