Hvis du kunne handle med arter med arter, kan det være tid til at sælge TSMD: Tasmanian djævel. I det sidste årti har en grotesk kræft kruset gennem øens befolkning og dræbt 90 procent af djævlene i nogle områder. Wildlife videnskabsmænd - forvirret af den mystiske sygdom, der kun spreder sig gennem bid - kan ikke diagnosticere inficerede djæveler, før tumorer sprænger ud på deres ansigter. Invasive, røde ræber, der ser ud til at have migreret til Tasmanien, kunne fortære de resterende pungdyr, da tegneseriedjævnen Taz fortærede noget på sin vej.
Relateret indhold
- Nøgenhed, kunst, sex og død - Tasmanien venter på dig
- Giv Djævelen hans skyld
Den seneste plan for at redde djævlene kræver transplantation af hundreder af dem til flere nærliggende øer, startende med Maria, en nationalpark ved Tasmanias sydvestkyst. "Vi har næsten ingen andre muligheder på kort til mellemlang sigt tilgængelige, " siger dyrelivsforsker Hamish McCallum fra University of Tasmania. "Hvis vi ønsker at sikre fritgående djævelbestande, der er sygdomsfrie, er det det eneste alternativ, vi har, at placere dem på offshore-øer."
Forslaget, som statslige og føderale embedsmænd kunne træffe beslutning om ved udgangen af juni, er pebret med strid. Nogle frygter, at djævlene kan spise på den truede art - for eksempel den fyrre-plettet pardalote og den hurtige papegøje - der lever på Maria (udtales mah-RYE-uh). Andre bekymrer sig for, at den uundgåelige stigning i døde kenguruer vil alarme de campister, der hyppigt øen.
Disse problemer synes imidlertid mindre for eksperter. Hver truede art på Maria findes i områder i Tasmanien, hvor djævler trivedes før kræften. Og hvert år jagts hundreder af kenguruer - som ironisk nok blev flyttet til Maria i slutningen af 1960'erne som en potentiel fødevareforsyning til en anden svigtende art, den nu uddøde Tasmaniske tiger - jages ud af øen. Djævlene gør måske simpelthen dette beskidte arbejde mere synligt.
Men Maria på egen hånd kunne ikke rumme nok djæver til at genskabe en betydelig befolkning, og det er her, nogle føler planen svulmer i kompleksitet. "For at have et betydeligt antal, bliver vi nødt til at have fire eller fem øer, " siger Nick Mooney, en biolog ved det Tasmaniske departement for primære industrier, vand og miljø (DPIWE). Som en nationalpark har Maria kun en ejer: regeringen. Udvidelse af planen til andre øer kræver dog aftale med jordbesiddende landmænd, hvoraf mange frygter, at djævlene vil spise deres husdyr. Selv om djævlene også spiser kaniner, wallabies og andre indfødte græsere - måske endda producerer en nettogevinst for landet - kunne forhandlinger mellem disse mange partier være vanskelige.
Mange vilde dyrearbejdere mener, at flytting af øer lider af en større og mere ukontrollerbar fejl: introduktionen af en syg djævel til et af disse rene nye lokaliteter. At nogen ville sabotere en signaturart kan virke absurd (kan nogen forestille sig en person, der klatrer op på et træ for at plante DDT i et skaldet ørn rede?), Men flere forskere insisterer på, at det er en stærk trussel. "En ondsindet introduktion er reel og kan let ske, " siger Mooney. Selv et falskt tip af en sådan handling kunne fremkalde en kostbar og vanskelig søgning. "Hvis du har sygdommen et sted, " siger han, "hvorfor risikere at lægge den et andet sted?"
Naturligvis eksisterer risikoen for at flytte en syg djævel selv med en overførsel, der administreres af eksperter. Processen med at få vist sunde djævler er en delikat proces. For at begynde med skal forskere fastlægge de svindende lommer i uinficeret Tasmanien. De forsøger at holde sig mindst 30 mil væk fra kendte syge områder - et mål for forsigtighed, der vil blive stadig mindre.
Efter at have fundet et område med lav risiko, forsøger forskere at vælge djævler, der er ferske fra fravænning. I denne alder har dyrene kun været i kontakt med deres mødre. Da de når to eller tre år, kunne mange djæveler - især mænd - have været involveret i fysisk interaktion med andre djævler.
Fra det tidspunkt overvåger dyrearbejderne dyrene i fangenskab i ti måneder efter, at de når seksuel modenhed - tidsrammen, hvor tumorer typisk vises. En sådan lang observationsperiode indebærer, selv om det er nødvendigt, risikoen for, at djævlene kan blive akklimatiseret til fangenskab. Men de feisty pungdyr er et godt skud til at gøre sig bekendt med naturen, fordi de lærer at fange i en ung alder, siger DPIWE's Heather Hesterman. Desuden har flytting af djævle til et sygdomsfrit område uden denne inkubationsperiode den større fare for at forurene hele befolkningen. "Hvis nogle er blevet udsat, kan det hele blive afsløret, " siger Hesterman. Når de flyttes til et nyt sted, siger hun, "det er envej."
En plan, der undgår denne vej uden tilbagevenden, er at opføre store, vilde indhegninger i sygdomsfrie områder i Tasmanien. Men et ekspansivt hegn har sine egne problemer, siger McCallum. I modsætning til Australiens dingohegn, hvor dyreprints på den forkerte side er synlige, ville en djævelbarriere have dyrespor på begge sider; et brud ville ikke blive synligt, før tumorer begyndte at dukke op på den rene side af hegnet. "En fysisk barriere mod sygdomsudvikling skal være vandtæt, " siger McCallum. At fjerne djævler helt fra naturen, en mulighed der hverken kræver hegn eller hav, hæmmes af artenes dårlige reproduktionshastighed i fangenskab.
Manglen på enhed i et enkelt forslag er til dels et vidnesbyrd om mystikken i ansigtskræft og den hastighed, hvormed den har fejet over øen. "Det er forbløffende, hvor hurtigt en art kan blive hårdt påvirket, " siger Hesterman, der studerede djævel reproduktion, da udbruddet fik bred opmærksomhed i det videnskabelige samfund. De første tegn på kræft, kendt som ”djævel i ansigtstumor”, optrådte i 1996. Når en djævel først er inficeret, kan tumorer, der kan være så store som tennisbolde ballon fra sit ansigt. Inden for et par måneder dør dyret af sult. "Der er ingen tegn på modstand, " siger Hesterman. "Der er ingen tegn på bedring."
I naturen, når en patogen ricochetterer gennem en population på denne måde, begynder sygdommen at forsvinde, når der er for få dyr tilbage til at overføre den. I et papir fra PLoS Biology fra 2006 skriver McCallum og kollega Menna Jones, at så vidt de ved, ingen infektion nogensinde har drevet sin vært til udryddelse. Måske fordi meget af kræftoverførslen stammer fra bid, der opstår under seksuel interaktion, men denne universelle fejlsikkerhed har ikke holdt fast. I områder af Tasmanien, der er blevet sporet siden de første observationer, er djævletallet steget med 90 procent. "Der er ingen tegn på et fald i tilbagegang, " siger McCallum. "Hvis befolkningen falder med 90 procent på ti år, har du ikke meget tilbage i 20."
Indtil videre har forskere ingen vaccine mod den sjældne kræft, som de mener ikke er forårsaget af en virus, men af celler implanteret gennem bid. (Kun en anden sygdom, en ikke-dødelig sygdom hos hunde, har lignende egenskaber.) En populær teori om, hvordan kræften opstod - at pesticidet kendt som 1080 bidrog til dens opståen - er stort set tilbagevist. Dette kemikalie bruges meget af skovbrugere i Tasmanien. I 2005 annoncerede DPIWE planer om at teste djævler for toksiner, herunder 1080. Disse test er endnu ikke blevet udført, ifølge en artikel i søndag Tasmanian den 29. april 2007.
Djævelnedgangen kunne gøre det muligt for rødrevbestanden at etablere sig på Tasmanien - et udsigt, som Mooney ser på som en værre trussel end kræften i sig selv. Ræven blev introduceret til Australien i midten af det 19. århundrede, og på trods af den offentlige tvivl om, at den er landet på Tasmanien, kalder Mooney beviser for ræve tilstedeværelse der "ekstremt overbevisende." Det er sandsynligt, siger han, at djævelbestande undertrykte en rævudbrud til dette punkt. "Du fjerner djævle, det er som at tage ulve ud af Yellowstone, " siger Mooney og henviser til forstyrrelsen i den biologiske kæde, da grå ulve blev fjernet fra den amerikanske nationalpark.
Hvis ræve lever på Tasmanien, kan det være ekstremt dyrt at fjerne dem, siger konserveringsmand Josh Donlan fra Cornell University, som er bekendt med djævelens situation. Da Donlan deltog i fjernelsen af geder fra øen Santiago i Galapagos, siger han, koster det 5 millioner dollars at fjerne de første 70.000 geder, og en anden million at slippe af med de sidste 1.000. "Og Tasmanien, " siger han, "ville begynde med de sidste."
Forskere har en anden mulighed: flytning af djævelen til friområder i fastlandet. Naturligvis ville Tasmanien miste jurisdiktion over dens navngivne arter. Og ville en Tasmanian djævel, der bor overalt, men Tasmanien, blive navngivet korrekt? Dette spørgsmål, uanset hvor rart det er, ville sandsynligvis hilses velkommen, hvis det betød, at djævelen havde overlevet den nuværende skræk. "Hver 50 djæveler, vi lægger et sted, er 50 djævler, der ville have fået sygdommen og døde, " siger Hesterman. "Hvis vi efterlader dem i naturen, ved vi, hvad der vil ske med dem."
