Videnskabsfolk har vidst i et stykke tid, at de tidlige mennesker blandede sig med deres gamle neandertaler og Denisovan-fætter. Bunker af deres DNA findes stadig i de fleste ikke-afrikanske populationer. Men hvor ofte og hvor denne opdræt fandt sted, har været et mysterium - indtil nu.
En ny undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Science, begynder at afsløre den tidslinje, der viser, at parringstidene mellem evolutionære fætre fandt sted flere gange i en periode på 60.000 år på flere forskellige kontinenter.
Cari Romm ved The Atlantic rapporterer, at forskere analyserede DNA fra 1.523 moderne mennesker med forskellige etniske baggrunde. Ved hjælp af en ny statistisk metode klassificerede teamet, hvilket DNA der kom fra neandertalere eller Denisovans, og om det gamle DNA kom fra et møde eller separate perioder med opdræt.
Undersøgelsen førte til en interessant kronologi, skriver Ann Gibbons for Science Magazine. Det afslørede, at det meste af det gamle DNA i melaneserne - de mennesker, der bor i Papua Ny Guinea og de omkringliggende øer i det sydlige Stillehav - kom fra Denisovans, en nær fætter af neandertalerne kendt fra nogle molarer og en enkelt lyserød knogle fundet i en hul i Sibirien.
Mens forskeren vidste, at melanesere havde Denisovan DNA, troede de ikke, at procentdelen ville være så høj, ca. 1, 9 til 3, 4 procent af deres samlede genom. Melanesere har også neandertal-DNA fra en mødeperiode, som sandsynligvis fandt sted kort efter, at Homo sapiens forlod Afrika. Man troede, at de melanesiske forfædre derefter gik videre og hentede Denisovan DNA et eller andet sted i Asien.
”Det er temmelig mærkeligt, ” fortæller Joshua Akey, en populationsgenetiker ved University of Washington i Seattle og en hovedforfatter på undersøgelsen, til Charles Q. Choi på LiveScience . ”Det, vi kender til Denisovans, kommer fra en lyserød knogle fra en hule i det nordlige Sibirien, men den eneste moderne menneskelige befolkning med mærkbare niveauer af Denisovan-forfædre er et par tusind miles væk fra denne hule i Melanesia.”
Et andet forsøg med neandertalere registreres i DNA fra europæere, sydasiater og østasiater, som sandsynligvis fandt sted et sted i Mellemøsten. Genomet viser også, at østasiaterne havde en tredje dalliance med neandertalerne engang efter at have brød sig væk fra europæere og sydasiatiske.
”Den mest spændende nye ting ved papiret er, at det bekræfter, at der har været flere Neanderthal-introgression-begivenheder uafhængigt af flere forskellige menneskelige evolutionære linjer, ” fortæller Rasmus Nielsen, en forsker ved University of California, Berkeley, ikke involveret i projektet. Eva Botkin-Kowaki hos Christian Science Monitor . ”I stedet for at tænke på neandertalblanding som noget, der skete bare en eller to gange, er vi nu tvunget til at overveje muligheden for, at der har været omfattende blanding mellem neandertalere og mennesker i hele det interval, hvor de overlappede. ”
Interspecies-avlen kan også have hjulpet Homo sapiens med at få et par nyttige gener, da de strålede ud af Afrika-rapporter Gibbons. Da de tidlige mennesker flyttede nord og øst, stødte de på nye klimaer, nye madkilder og nye sygdomme. Parring med neandertalere og Denisovans kan have givet dem de genetiske værktøjer til at overleve. Faktisk identificerede forskerne 21 bunker af gammelt DNA i moderne mennesker, der inkluderer gener, der genkender vira, hjælper med at håndtere blodsukker og kode for proteiner, der nedbryder fedt.
”Immunsystemet er et temmelig hyppigt mål for evolution, ” fortæller Akey til Choi. ”Da vores forfædre spredte sig til nye miljøer overalt i verden, ville hybridisering have givet en effektiv måde at hente kopier af gener tilpasset til lokale miljøforhold, og immunrelaterede gener sandsynligvis hjalp vores forfædre med at håndtere nye patogener, de blev udsat for. ”
Det er unødvendigt at sige, at den humane genpulje bliver dybere, og i løbet af de næste par år kan videnskabsmænd lære, at den er endnu mere virvlet end vi troede. Carl Zimmer hos The New York Times påpeger en rapport, der blev offentliggjort i sidste måned i Genome Research, og som indikerer, at stykker DNA i afrikanske pygmeer stammer fra en ukendt forfader, der blev parret med mennesker inden for de sidste 30.000 år.
Akeys team vil snart tage et kig på det også og tilføje endnu en uventet gren til det stadig mere menneskelige slægtstræ.
