En telomer er som en aglet. Aglets er de plastiske eller metalrørformede ting i slutningen af dine sko-snørebånd, der forhindrer, at enden af skolisset bliver flosset og letter indsættelse af kniplinger i øjet. En telomer er en sekvens af basepar ved enden af et kromosom. Et kromosom glider fra hinanden under celledeling, så det kan replikeres, og et lille antal basepar forsvinder typisk under replikation. Dette skyldes, at det molekylære maskiner, der duplikerer kromosomet, ikke kan læse igennem til enden af strengen, så det springer bare over den sidste bit. Enhver meningsfuld genetisk information i slutningen af kromosomet ville gå tabt eller forvirret. En dejlig lang telomere i slutningen af kromosomet giver mulighed for flere duplikationer uden tab af meningsfuld information, men med tiden kan selv telomeren gå tabt ved slid, og yderligere replikering af det kromosom ville være et problem.
Der er et system, der bruger enzymet "telomerase", der tilføjer basepar til telomererne, men der er en tendens til at være en ubalance mellem at tilføje nye basepar ved telomerase og miste baseparene under replikation, så i et givet individ, nye kopier af kromosomer kan efterhånden begynde at have mindre information end de skulle, hvilket fører til celledød eller værre - det menes, at dette kan være en årsag til kræft i nogle tilfælde. Kortere telomerer kan betyde en kortere levetid, og længere telomerer en længere levetid, for en cellelinje, eller mere interessant, for et individ.
Det er alt sammen temmelig veletableret videnskab, men de numeriske detaljer har manglet noget. Der har ikke været foretaget en undersøgelse af en rimelig stor prøve af organismer, hvor telomererlængden blev målt tidligt i livet, derefter levetiden målt i hver organisme for at kontrollere, om der er en sammenhæng mellem telomerlængden og hvor længe en person lever. Indtil nu.
En zebrafink. Fotografi af Flickr-bruger pixelblume.
Et team af forskere fra University of Glasgow og University of Exeter i Cornwall har netop offentliggjort en artikel i PNAS kaldet “Telomere længde i det tidlige liv forudsiger levetid.” Papiret ser på 99 zebrafinker, hvori telomerlengde blev målt den 25. livets dag, og levetiden blev målt ved at holde fuglene i et kontrolleret miljø, indtil de døde. Levetiden for disse fugle varierede fra mindre end et år til næsten 9 år. Man kan forestille sig forskerne, der venter på, at den sidste fugl skulle dø, så de kunne indsende papiret.
Telomere-længden tidligt i livet korrelerede stærkt med fuglenes levetid, skønt der var tilstrækkelig variation i resultatet til at antyde, at flere andre faktorer er involveret. Forskerne konkluderer, at ”skønt nedsat telomerlengde har været forbundet med en række degenerative sygdomme hos mennesker, har der været stigende interesse for deres rolle i aldringsprocessen hos ellers normale individer. Resultaterne af denne undersøgelse viser tydeligt, at telomerlængde tidligt i livet forudsiger lang levetid. ”
På dette tidspunkt undrer du dig sandsynligvis, om det er muligt at tilføje vores eksisterende telomerer og muligvis øge levetiden. Det er muligt, at dette faktisk kunne fungere gennem genterapi. Dette er gjort i labmus og andre forsøgsdyr. Det er imidlertid også muligt, at lange telomerer eller telomerer kunstigt forlænget kan forårsage en øget risiko for kræft (af endnu ukendte årsager). Det er heller ikke universelt sandt, at telomerlængden falder i løbet af levetiden; i nogle organismer ser det ud til at stige. En ting kan siges om telomerbiologi på dette tidspunkt: Der er mange ukendte. Bliv ikke overrasket over at høre mere interessant forskning om dem i de kommende måneder og år.
Heidinger, B., Blount, J., Boner, W., Griffiths, K., Metcalfe, N., & Monaghan, P. (2012). Telomere-længde i det tidlige liv forudsiger levetid Proceedings of the National Academy of Sciences, 109 (5), 1743-1748 DOI: 10.1073 / pnas.1113306109
