I dinosaurernes alder var der masser af fuglearter, der kom fra mange forskellige linjer. Men for omkring 65 millioner år siden, da den femte store udryddelse fandt sted, blev alle disse fugle - bortset fra nogle få flyveløse arter - udryddet sammen med dinosaurierne og halvdelen af de levende væsener på Jorden. I årtier har paleontologer spekuleret på, hvorfor så mange grupper af tidlige fugle blev udryddet. Nu rapporterer John Pickerell ved National Geographic, en ny fossil fra det amerikanske vest uddyber mysteriet.
Den nye fossil er faktisk et gammelt fund. Opdaget for 25 år siden i Kaiparowits-dannelsen i det nyligt nedskårne Grand Staircase-Escalante National Monument, fuglene blev siddende på en hylde ved University of California Museum of Paleontology indtil Jessie Atterholt, derefter en kandidatstuderende og nu en adjunkt ved det vestlige University of Health Sciences i Pomona, Californien, kiggede på det. Atterholt fandt, at fossilet stammede fra en enioriornitin, en tidlig afstamning af fugle, der fløjede rundt i dinosaur-tidsalderen.
Mens forskere har masser af bit og stykker fra de fossile dyr, var denne den mest komplette fossil, der hidtil er fundet med ca. 30 procent af skelettet intakt, inklusive næsten alle dele af kroppen undtagen kraniet. Eksemplet er også større end de fleste af dets slægtninge, omtrent på størrelse med en kalkungrib, mens andre er tættere på kråkestørrelse eller mindre. Denne særlige art, kaldet Mirarce eatoni, er omkring 75 millioner år gammel, hvilket betyder, at den stammer fra slutningen af kridttiden. Det er beskrevet i en ny artikel offentliggjort i tidsskriftet PeerJ .
Fossilets fuldstændighed gjorde det muligt for forskere at finde ud af, hvordan fuglene fløj, og viser, at nogle af enantiornitinerne ved udgangen af kridt havde udviklet mange funktioner, der gjorde dem til gode flyers med egenskaber, der svarer til dem, som moderne fugle udviklede efter masseudryddelsen.
”Vi ved, at fugle i det tidlige kridt, for omkring 115 til 130 millioner år siden, var i stand til at flyve, men sandsynligvis ikke så godt tilpasset det som moderne fugle, ” siger Atterholt i en pressemeddelelse. "Hvad denne nye fossil viser, er, at enantiornithiner, selvom de er helt adskilt fra moderne fugle, udviklede nogle af de samme tilpasninger til stærkt raffinerede, avancerede flystiler."
Mirarce eatoni har især en dybt kølet brystben, i modsætning til tidligere enantiornitiner, hvilket betyder, at den havde stærke flyvemuskler svarende til moderne fugle. Den fleksible furcula eller ønskeben er også V-formet versus U-formen, der findes i tidligere arter, hvilket ville have givet fuglen ekstra kraft, når han klapper med vingerne. Fossilet viser også bevis for, at "fjederknopper" er en tilpasning på underarmen, hvor ledbånd ville være knyttet til flyvefjeder, hvilket gjorde fuglene i stand til at flyve længere afstande. Det antages, at fuglene også havde lange haler, der blev brugt i parringsindstillinger. ”Det er meget sandsynligt, at hvis du så en i det virkelige liv og bare kiggede på det, ikke ville du være i stand til at skelne den fra en moderne fugl, ” siger Atterholt i erklæringen.
Enantiornithines-fossiler er fundet på hvert kontinent og er mere almindelige end den gruppe af fugle, der førte til vores moderne fjerede venner. Det store spørgsmål er, hvis enantiornithiner var så avancerede og så udbredte, hvorfor overlevede de ikke udryddelsesbegivenheden? Og hvorfor gjorde forfædrene til moderne fugle, der var flyvefri, det?
Paleontolog Steve Brusatte fra University of Edinburgh, ikke involveret i undersøgelsen, fortæller Ryan F. Mandelbaum på Gizmodo, at vi kun kan spekulere:
”Måske havde de næb og kunne spise frø - en nærende fødekilde, der kan overleve i jorden i årtier eller århundreder, en fødevarebank til, da verden gik til helvede, da asteroiden ramte. Eller måske blev disse fugle rede på jorden, så de blev ikke udslettet med de trælevende fugle, da skove kollapsede efter asteroiden ramte. Eller måske kunne de flyve længere, vokse hurtigere eller skjule lettere. Vi ved ikke rigtig. Men denne nye opdagelse fortæller os, at fuglene, der levede med de sidste dinosaurer, var endnu mere forskellige end vi plejede at tro, så det er mere et mysterium, hvorfor så få af dem overlevede asteroiden. ”
Forskere har en arbejdsteori om, hvorfor enantiornithines ikke klarede det. Gruppen har stærkt recurved kløer, der bruges til aborre i træer og klatring, hvilket betyder, at deres primære habitat kan have været skove. Det er muligt, at en asteroide, komet, vulkanudbrud eller løbende drivhuseffekt udslettede verdens skove, idet de tog enantiornithinerne med, en mulighed, som Atterholt siger, at forskere skal undersøge.
