Det er let nok at forestille sig, hvorfor botanikeren William Jameson fra det 19. århundrede mente, at de tætte skove i Ecuadors Quijos-dalen skulle være blottet for menneskeliv. Dens dannelse af en naturlig korridor mellem Andesbjergene og Amazonas-floden og dalens montane regnskov har et uberørt landskab, der er kendetegnet ved dets vedvarende lavt niveau skydække og en overflod af mos spredt over træstammer og grene.
Men 300 år før Jamesons ankomst levede anslagsvis 35.000 indfødte Quijos i dalen, hvor de byggede landbrugsbosætninger, drev handel og opretholdte uafhængighed fra regionens dominerende inka-befolkning. Derefter, i 1580'erne, forsvandt disse oprindelige befolkninger, desimeret af ankomsten af spanske opdagelsesrejsende og den voldsomme sygdom og vold, der fulgte dem. Quijos-folket efterlod kun lidt bevis for deres civilisation og banede vejen for Jameson og senere ankomster til at nedsætte deres eksistens. Takket være en ny undersøgelse, der er offentliggjort i Nature Ecology and Evolution, fortælles deres historie endelig.
National Geographic 's Alejandra Borunda rapporterer, at forskere fra Open University i Milton Keynes, England, brugte 1.000 års værdi af opbygget sediment fundet i bunden af dalen i Huilla-søen til at skabe en tidslinje for områdets befolkning - og affolkning.
De ældste lag afslørede pollen fra majs og andre afgrøder, der er dyrket i regionen, samt spor af trækul, der antyder, at de oprindelige grupper tændte ild for at rydde marker, lave mad og bage keramik, bemærker Ars Technicas Kiona N. Smith. Det er uklart, når Quijos først udviklede landbrug, men sedimentfundene tyder på, at dalen blev beboet af præ-spanske grupper i mere end 500 år.
Den næste fase i sedimentets tidslinje markerer europæernes ankomst og præsenterer en geologisk oversigt over katastrofe. Ifølge undersøgelsen oprettede spanske kolonisatorer byen Baeza sammen med Quijos-bosættelsen Hatunquijos i 1559. I 1577 var oprindelige grupper enten blevet offer for spansk brutalitet eller spredt i hele regionen flygtede fra deres undertrykkere for at forlade kun 11.400 - ned fra en befolkning på 35.000 på 15.000 - koncentreret omkring Baeza.
Omkring den samme tid iscenesatte Quijos, ødelagt af sygdom og tvangsarbejde, en række oprør mod spanskerne. Det høje trækul, der findes i sedimentkerner fra ca. 1588, peger på resultatet af disse oprør, hvilket resulterede i den voldsomme ødelæggelse af to nærliggende bosættelser og både spaniernes og indfødte afskaffelse af dalen. I midten af 1800-tallet var alt, der blev tilbage af Baeza, tre isolerede hytter.
Ifølge BBC News 'Mary Halton viser en efterfølgende stigning i græspollen skovens genvinding af dalen efter århundreder med konflikt og landbrugsrydding. I 1857, året Jameson udforskede området, var det ikke blevet genbefolket af mennesker, men de mange plante- og dyrearter, som beboede Quijos-dalen inden menneskehedens ankomst ca. 40.000 år tidligere.
Jameson tog fejl i sin beskrivelse af Quijos 'uberørte majestæt, som han forestillede sig "siden skabelsen [var] forblevet upåvirket af den menneskelige race." Hans beretning giver dog overbevisende bevis for naturens besiddelse af land, der er monopoliseret af mennesker. Undersøgelsen bemærker stadig, at mennesker var hurtige til at ændre dalen igen og vendte tilbage i 1800-tallet med landbrugsbosætninger og flokke af store græsningsdyr. Selvom disse mindre grupper havde en mindre varig indflydelse på dalen end deres præ-spansktalende kolleger, "til og med påvirkningen af lave menneskelige befolkninger skifter ændringer i skovvegetationens sammensætning og struktur, " skriver forfatterne.
Resultaterne af Quijo Valley har en overflod af implikationer, nogle positive og andre ikke. Genoplivningen af regionen efter det 16. århundrede antyder, at skove er i stand til at komme sig efter menneskeskadede skader; hastigheden og omfanget af Quijos 'forsvinden taler til de uudforskede langvarige økologiske konsekvenser af europæisk kontakt.
