Churchill, Manitoba, en tyndt befolket by, der er udsat for de nordlige vinde ud for Canadas Hudson-bugt, er muligvis blot et andet punkt på kortet, hvis ikke for dets sæsonbestemte indbyggere af den firbenede sort.
Men ligesom urværk hvert fald, trille hundreder af isbjørne gennem byen på vej til den fryser bugt, hvor de vil jage efter sæler efter ispakkerne nok til at understøtte deres vægt. Dyrene har været forbundet med Churchill siden mindst 1619, da den norske opdagelsesrejsende Jens Munk og hans besætning registrerede, at de lavede et måltid af et, mens de overvintrede i området. ("Det var af god smag og var ikke uenig med os, " skrev Munk i sin dagbog, som Adam Roy bemærker i Udenfor .)
I årenes løb har dyrenes tilstedeværelse fortjent byen til at skelne mellem “Isbjørnens hovedstad.” I Smithsonian Channel's nye serie, “Isbjørnby”, tager uafhængige bjørneguider Dennis Compayre og Kelsey Eliasson seerne på en intim rejse at møde havpattedyr, der kalder området hjem.
Når de går i gang med deres lange sommervandring, har en isbjørnsmor og hendes unger brug for hyppige pauser undervejs. Dette sætter ungerne i fare fra et usandsynligt rovdyr: berømte mandlige isbjørne.Compayre, indfødt fra Churchill, har taget fotografer og filmskabere for at se sine bjørne i mere end tre årtier nu. Selvom han er blevet kendt som ”bjørnemanden”, var hans forhold til dyrene ikke altid så tæt. Faktisk, som dreng, isbjørne skræmte ham absolut. ”Vi har alle vores bogmænd, og selvfølgelig var vores isbjørne, ” fortæller Compayre til Smithsonian.com. ”Der var altid en isbjørn bag i dit sind et eller andet sted. Vi spillede bold, vi gjorde alt andet, som andre børn gjorde, men der var altid isbjørnens spøgelse rundt om det næste hjørne, omkring det næste hus. ”
I dag overstiger Churchills bjørnepopulation dens menneskelige befolkning - hvilket er kun 813. Da Compayre voksede op, var byen dog 7.000 mennesker stærk, og de fleste af dens beboere var på en eller anden måde tilknyttet det fælles Canada-Amerikas Forenede Stater militærfort beliggende fem miles øst for byen, der i sidste ende skodde i 1980.
Dengang var der ikke sådan noget som en organiseret turgruppe for at se bjørnene. ”De eneste turister, vi fik, kom op om sommeren, disse underlige fyre med hatte, fugleovervågere, og så fik vi folkene op for at se hvaler og de historiske steder - men bjørnturne, der var aldrig en bjørntur til tal om Len, ”siger Compayre.
Len er Len Smith, en lokal mekaniker og en ven af Compayre, der byggede den første buggy for at se bjørnene i 1979 efter anmodning fra Dan Gervitz - en mand, der havde henvendt sig til Smith for at udtænke en form for transport, der ville give ham mulighed for tage grupper sikkert ud til Cape Churchill for at se bjørnene. Smiths løsning var "Buggy I", og da han var færdig med det, bad han Compayre om at køre den. På det tidspunkt var Compayre stadig bange for bjørne; Ikke desto mindre accepterede han at fungere som både driver og guide.
De første buggies var ikke på nogen måde perfekte. Som Compayre udtrykker det: ”De er bare kolde, cranky, elendige maskiner, der brød sammen oftere end ikke.” Da virksomheden først startede, ville besøgende på turen være heldige, hvis de højst kunne se 10 bjørne. ”Bjørnerne var lidt nervøse for os; de havde aldrig set os før. Det var en ny grund for os begge, men det udviklede sig efter det, ”siger han. Nu på hans tur kan folk forvente at se 20 eller endda 30 isbjørne. Men tingene var lidt mere touch-and-go i de tidlige dage.
”Da vi først startede, havde vi ikke engang en radio, ” siger han. ”Alt, hvad vi havde, var en mellemstor propanovn. Da buggyen brød sammen, og jeg ikke kunne få fat på Len, vendte jeg bare ovnen op og bad klienterne om at hænge tæt, holde på og holde varmen. Så sprang jeg ud med min pistol og gik tilbage til civilisationen for at få Len. Så det var temmelig skøre i begyndelsen. ”
Efter at Fort Churchill blev lukket, kunne byen måske have været i alvorlige økonomiske vanskeligheder, hvis det ikke var for dens voksende bjørneturismen. ”Uden isbjørnsforretningen ville vi have været i dybe problemer, men bjørnevirksomheden startede, og den voksede langsomt år for år, ” siger Compayre. ”Efter det femte eller sjette år tænkte vi, 'Nå, vi løb tør for mennesker, der vil se bjørne.' Men det var helt forkert. ”
I dag kommer ca. 10.000 turister ned i byen i seks uger om efteråret for at se dem hvert år. Men grundene til, at de kommer, er forskellige, end da Compayre først startede. ”År tilbage kom folk til Churchill fuld af spænding med forundring og glæde for at se disse bjørne, ” siger han. ”Alle var lykkeligere, og de havde det så godt at se isbjørne. Nu er tingene ændret, fordi ordet siger, at denne Western Hudson Bay-befolkning af bjørne, Churchill Bears, bliver den første bestand af isbjørne, der blev Så jeg tror nu [når] turisterne kommer op, de alle har en lille smule i halsen, fordi de ser på en smuk bjørn, men de ser også på en dødsdømt bjørn ... og så hele holdningen til bjørnerne er anderledes. Desværre bliver det også en del af hele salgsfremmende aspekt af ture: 'Kom og se bjørnerne, før det er for sent.' "
Compayre siger, at hans oplevelse med bjørnene får ham til at tro, at historien ikke er så skræmmende, som den bliver rapporteret. ”Bjørne er helt sunde, ” skubber han tilbage, når han bliver spurgt. "Der er [så mange] nu som før. Vi ser ikke mindre eller mere is, så det hele er lidt forvirrende for de lokale." En undersøgelse fra 2007 i Journal of Wildlife Management henvendte sig til bjørnenes tilbagegang og rapporterede, at fra 1984 til 2004 faldt den lokale bjørnpopulation fra 1.194 til 935 - næsten 22 procent. "Disse ændringer har givet anledning til bekymring for den langsigtede bevarelse af isbjørne, " skrev forfatterne på det tidspunkt. Selvom den lokale bjørnebestand forventedes at være i yderligere fald i 2011, ser det ud til, at bjørnebestanden er steget noget med en undersøgelse på det tidspunkt, der konstaterede, at der var mere end 1.000 bjørne i området. Når det er sagt, som Lily Peacock, en bjørneforsker med US Geological Survey, fortalte Wall Street Journal 's Zac Unger i 2013, "Nogle befolkninger ser ud til at gøre det OK nu, men det skræmmende er hvad der kan ske i meget nær fremtid."
For mange i byen er disse bjørnes fremtid personlig. Compayre siger, at det tog ham godt fem år i bjørnevirksomheden at begynde at ryste hans frygt for dyrene. Det har ikke forhindret ham i at afsætte en god del af sit liv til dem. ”Du genkender deres intelligens - de er ikke de onde store dyr, som alle tager dem for. De har en fornemmelse af dem at pleje, "siger han.„ Der er ingen mor på denne jord, der giver mere til hendes afkom end en mor isbjørn. "
Compayre har nu arbejdet med dyrene i mere end 35 år, og han har endda dedikeret en bog til sin yndlingsbjørn, danser, der plejede at stikke hovedet i vinduet i buggyen for at sige hej . ”At vokse op bange for bjørne var ikke en sund ting, ” siger han. ”Et sted nede på vejen, hvis du vil bo og eksistere i denne by, skal du gøre et forsøg på at forstå dyret bedre, så du ikke har den frygt med dem.”
