På en tur til Calcutta i 1997 besøgte Zana Briski Sonagachi-kvarteret, det ældste og største røde lys-kvarter i Calcutta. Hun blev fascineret af dens varsler om bordeller og andre ulovlige virksomheder. I løbet af de næste to år gik den britisk-fødte fotojournalist tilbage og kom nærmere de prostituerede og bordelleejere, hvis liv hun håbede på at dokumentere. "Fotografering der er fuldstændigt tabu, " siger Briski (38), der nu bor i New York City. "Folk der ser normalt ikke vesterlændinge, hvad så ikke folk med kameraer." Hun tilbragte utallige timer med kvinderne, og i sidste ende overbeviste endda en bordellsejer til at leje hende et værelse. ”Kvinderne stolede på mig, ” siger hun.
Da Briski arbejdede, blev hun overrasket over, at børn - de fleste af dem sønner og døtre til prostituerede - ville omringe hende, fascineret af hendes kamera. Så hun begyndte at lære dem at tage billeder, oprette ugentlige klasser og give dem billige, peg-og-skyde kameraer, man kunne eksperimentere med. Deres øjebliksbilleder - arresterer portrætter af deres familier, hinanden og de omkringliggende gader - fanger en kaotisk verden, som få udenforstående kunne.
Briski pressede på og sikrede tilskud til at finansiere hendes indsats, døbte snart børn med kameraer og arrangerede at sælge børnenes fotografier i gallerierne i Calcutta og New York City. Billederne vakte opmærksomhed. "Disse børn har, hvad voksne oftest ikke har: total åbenhed, " siger Robert Pledge, medstifter af Contact Press Images-agenturet. Briski overtalte løftet om at møde børnene, og han var snart overbevist om, at billederne havde ægte fordele. "Det meste af fotografering er observation udefra, " siger han. "Du er meget sjældent indeni og ser indefra og ud."
Men undervisning i fotografering var ikke nok. Briski kastede sig på fuld tid for at forsøge at hjælpe flere af børnene med at komme ind på private skoler - hele tiden ved at videotapse hendes indsats og deres kamp. I to år begyndende i 2002 skyder Briski og New York-baserede filmskaber Ross Kauffman 170 timers video af børnene. Bare at gå gennem Sonagachi med et kamera inviterede til problemer, siger Kauffman. "Det var altid en meget spændende situation. Vi var nødt til at være forsigtige med hvornår og hvordan og hvem vi skyder. En kamp kunne eksplodere når som helst på grund af kameraerne på grund af noget."
Dette sidste februar føjede den resulterende dokumentar, Born into Brothels, en Oscar-pris for bedste dokumentarfunktion til sine mere end 20 andre priser, herunder Audience Award på Sundance Film Festival. New York Times- kritikeren AO Scott kaldte den 85 minutter lange film "bevægende, charmerende og trist, en hyldest ... til de uigenkaldelige kreative ånder hos børnene selv."
Briski og Kauffman, for at bevare emnenes anonymitet, har valgt ikke at vise filmen i Indien, skønt hjælpearbejdere i Calcutta siger, at børnenes identiteter ikke er nogen hemmelighed; deres navne er blevet bredt rapporteret i den indiske presse, og børnene har vist sig på indisk tv. Kritikere der klager over, at Briski ikke tilstrækkeligt krediterede hjælpearbejdere, der hjalp hende, og at hendes tilgang - at tage børnene ud af deres bordelseshjem og placere dem på internatskoler - var formodende.
For at være sikker, dokumenterer hendes film, at nogle af de børn, hun sponsoreret, droppede ud af skolen. Men hun forbliver engageret i sin oprindelige vision om at uddanne børnene og planlægger at vende tilbage til Calcutta i foråret, hvor hun håber at åbne en lille skole for børn som dem i filmen, med en læseplan, der vil fokusere på kunst og lederskab. Hun vil også udvide Børn med kameraer til Haiti og Egypten.
For børn i Sonagachi og andre indiske bordeller er cyklussen for fattigdom og prostitution vanskelig at bryde. Ifølge Indiens nationale menneskerettighedskommission arbejder hundretusinder af indiske kvinder som prostituerede; nogle indiske hjælpeorganisationer lægger anslaget op til 15, 5 millioner. Næsten halvdelen af dem begyndte at arbejde som børn. "Tallene er steget, og tidspunkterne er gået ned, " siger Ruchira Gupta, en Emmy-vindende dokumentarfilmskaber, der i 1997 grundlagde Calcutta-baserede Apne Aap Women Worldwide for at hjælpe indiske prostituerede. Gupta siger, at bordelleejere og hallikmænd ofte presser unge kvinder til at få babyer, hvilket gør dem mere økonomisk afhængige af bordellen. "Når mødre dør af aids eller andre sygdomme, " tilføjer Gupta, "deres døtre bringes straks ind."
I Born into Brothels er Briskis stjernestudent Avijit, hvis selvportrætter og gadescener så imponeret løfte, at han arrangerer drengen til at besøge World Press Photo børnenes konkurrence i Amsterdam. Men når Avijits mor dræbes af en halliker, trækker den grusomme 12-årige væk, springer fotograferingskurser over og holder op med at tage billeder.
Briski, i en sidste indsats for at redde drengen, finder Avijit og tager ham for at få et pas dagen før han skal rejse til Amsterdam. Avijit tager fra Sonagachi til Amsterdam, og at se ham diskutere fotografering med børn fra hele verden i udstillingens overfyldte haller er at se det rå potentiale frigivet. "Børn i den alder kan så let gå i den ene eller anden retning, " siger løfte. "Det miljø er ikke specifikt for Indien eller for røde lys distrikter. Alle børn har fantastiske læringsevner, og de bliver konstant røvet i alle dele af verden - nogle gange ikke så langt væk."
