Næsten alle er fortrolige med den igangværende debat omkring udryddelsen af de ikke-avianske dinosaurier for 65 millioner år siden, men diskussionen om hvor dinosaurerne kom fra i første omgang overses ofte. Hypoteser om dinosaurusoprindelse har været lige så kontroversielle som triggere til den endekritiske masseudryddelse, men i løbet af de sidste par årtier har adskillige nye opdagelser hjulpet forskere med at forstå den tidlige udvikling af dinosaurier. Hvad vi i dag forstår om udviklingen af disse berømte hvirveldyr præsenteres i en ny anmeldelse af paleontologer Stephen Brusatte, Sterling Nesbitt, Randall Irmis, Richard Butler, Michael Benton og Mark Norell i Earth Science Reviews .
Som påpeget af forskerholdet, er et godt sted at starte historien om dinosaurerne med den masseudryddelse, der fandt sted for omkring 251 millioner år siden i slutningen af Perm. Denne begivenhed, den værste masseudryddelse i livets historie på Jorden, skåret drastisk ned mangfoldigheden af de dominerende landlige hvirveldyr (såsom synapsider, en gruppe, der indeholder vores forfædre og væsner tættere beslægtet med os end krybdyr) og lod de overlevende grupper til at udstråle i et ændret landskab. Blandt de grupper, der udviklede sig i kølvandet på katastrofen, var de første arkosaurer, og disse var de tidligste repræsentanter for den gruppe, som krokodiller, pterosaurer, dinosaurier og adskillige andre linjer med krybdyr tilhørte.
Triasserne blev arkosaurusens storhedstid - adskillige grupper udviklede sig og udstrålte til en række forskellige former såsom gavialignende fytosaurer og de skræmmende rauisuchians - men dinosaurier var relative latecomers. De nylige opdagelser har identificeret væsner som Asilisaurus som blandt deres nærmeste slægtninge, hvilket giver paleontologer ledetråde til, hvordan forfædrene til de første dinosaurier kunne have set, men det var først omkring 230 millioner år siden i den sene trias, at den første ægte dinosaurier dukkede op. De var relativt små dyr, der levede i en varm, sæsonbestemt verden beboet af mange andre arkosaurer, men en anden masseudryddelse i slutningen af Trias for omkring 200 millioner år siden (muligvis udløst af intens vulkanaktivitet) ryddet mange af arkosaur-linierne. Dinosaurer fortsatte dog gennem begivenheden, og juraens begyndelse markerede begyndelsen på deres stigning til økologisk dominans.
Dinosaurer havde opdelt relativt i to hovedgrupper relativt tidligt i deres udvikling - saurischierne (indeholdende theropoder og langhalsede sauropoder) og ornithischianerne (den forskellige gruppe af dinosaurier, der indeholder hadrosaurer, ceratopsians, ankylosaurer osv.) - men under Jurassic forskellige afstamninger inden for disse grupper udviklede sig til en blændende række skabninger. Nye typer af store rovdyrteroder som Dilophosaurus begyndte efter sauropodomorfer som Seitaad og nogle af de tidligste sande sauropoder, og selvom den tidlige historie med ornitisk dinosaurier er mindre kendt, viser overgangen fra trias til jura utvetydigt, at denne gruppe også undergik sin egen stråling. Faktisk var der ikke kun flere dinosaurer omkring i den tidlige jura, men de blev stadig mere forskellige fra hinanden, eller med andre ord, de blev tilpasset til en række forskellige former og størrelser, der ikke blev set før.
Selve papiret præsenterer vigtigere detaljer om den tidlige dinosaurudvikling, der kan nævnes her, men det er tilstrækkeligt at sige, at de oplysninger, som paleontologer har opdaget siden 1980'erne, har i høj grad revideret gamle forestillinger om mønsteret med dinosaurusoprindelse. I modsætning til hvad man troede i midten af det 2. århundrede, var den tilsyneladende evolutionære stigning af dinosaurerne ikke resultatet af deres iboende overlegenhed over andre grupper af organismer (en opfattelse, der stammede fra forestillingen om, at evolution er progressiv, skubber væsener mod større niveauer af absolut perfektion). I stedet for fremkomsten af dinosaurier var betinget af tilfældige begivenheder, der ikke kunne er blevet forudsagt - tilfældighed og evolutionshistorie spillede vigtige roller i den tidlige udvikling af dinosaurier. Havde masseudryddelsen i slutningen af Perm ikke forekommet, kunne der måske aldrig have været den dramatiske stråling af arkosaurer set under trias, og dette ville have drastisk ændret livets historie på Jorden.
Set som en helhed er historien om dinosaurer en fortælling om, hvordan livet på Jorden reagerer på masseudryddelser. Dinosaurer steg fremtrædende på grund af masseudryddelse, men alligevel bukkede de fleste af dem (undtagelsen er deres fugle efterkommere) til en anden økologisk katastrofe for 65 millioner år siden. Som forfatterne selv konkluderer:
... der var intet forudbestemt eller overordnet ved dinosaurer, da de først opstod, og uden uheldigheden af forskellige jordhistoriske begivenheder under det tidlige mesozoikum, kunne dinosaurernes alder måske aldrig have sket.
Brusatte, S., Nesbitt, S., Irmis, R., Butler, R., Benton, M., & Norell, M. (2010). Oprindelsen og den tidlige stråling af dinosaurer Earth-Science Reviews DOI: 10.1016 / j.earscirev.2010.04.001
