To sjældne persiske onagers (udtalt ON-uh-ger) blev de første vilde løshunde - medlemmer af hestefamilien - der blev født ved hjælp af kunstig befrugtning.
Onagerne ankom den 28. juni og 9. juli til The Wilds, et 10.000 mål stort bevaringscenter for vilde dyr i Cumberland, Ohio. Fødslerne er resultaterne af et samarbejde på fire år med Smithsonian-forskere ved Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI) i Front Royal, Virginia. Fødselen af disse dyr - der tidligere ikke var kendt i de fleste dele af verden - åbner en ny dør til fremtidig bevarelsesindsats.
Onager er ikke kun en af de største arter af asiatisk vild røv, den er også en af de hurtigste; voksne har været kendt for at nå hastigheder på over 40 miles i timen. Men på trods af sin evne til at overskride potentielle trusler klassificeres denne equid nu som en truet art. Onagers var engang rig på i hele Kina, Mongoliet og Mellemøsten, men det estimeres, at der nu kun er 600-700 tilbage i kun to beskyttede områder i Iran. Ørkenhabitatet, hvor indbyggerne trives, forsvinder hurtigt på grund af menneskelig bosættelse og overbegræsning. Og fordi onager-kød let kan sælges, er krybskytteri også en trussel.
Færre end 30 onagers bor i zoologiske haver i hele USA, og færre end 100 bor i zoologiske haver over hele verden. Smithsonians SCBI har fem.
SCBI-teamet - ledet af Mandi Vick, tilknyttet kurator for forskning i Cleveland Metroparks Zoo - begyndte at studere onageren i partnerskab med The Wilds for lidt over tre år siden. Som postdoktorisk medarbejder hjalp Vick med at udvikle metoder til indsamling af sædceller og "kryokonservering" (frysning af sædceller). Det viste sig, at disse metoder var nyttige for en af inseminationerne af onagerne, som var afhængige af tidligere frosset sæd til med succes at imprægne en kvindelig.
De to føl blev født fra to af tre modtagere, som SCBI-teamet havde forsøgt at inseminere (den tredje undlader at blive gravid). Yderligere undersøgelse er påkrævet for at bestemme, hvad der kan have forhindret den tredje spiller i at blive gravid men forsker Budhan Pukazhenthi peger på den potentielle stress, der opstår under insemineringsprocessen, som en mulig skyldige. Pukazhenthi - en reproduktionsfysiolog ved SCBI - er stort set optimistisk. "Det styrker, at hvis du laver noget grundlæggende research eller undersøgelser af en art, har du et ret anstændigt skud på at være i stand til at gå det ekstra skridt og producere afkom, " siger han.
Hvorfor er afkomindsamling vigtig?
"Når du ser på det med hensyn til bevarelse af disse arter på lang sigt, ønsker vi, at ethvert muligt værktøj skal have på hånden, så vi kan holde arten sund, " siger Pukazhenthi. "For nu at blive vist, at det fungerer i en situation, hvor et dyr, der er yderst relevant for befolkningen, ikke reproducerer sig naturligt, føler vi os sikre på, at vi kunne bruge kunstig befrugtning for at få disse tal tilbage i befolkningen."
