I 1944, da han navigerede rundt i Saipans kaos, blev US Marin Strombo fundet et japansk flag på kroppen af en fjendtlig soldat. Han lommer med flaget, der var trykket med mere end 100 underskrifter, men lovede, at han en dag ville returnere det til den døde soldats familie. Tirsdag, som Mari Yamaguchi rapporterer for Associated Press, var Strombo endelig i stand til at gøre netop det.
Den 93 år gamle veteran rejste til Higashishirakawa, en lille landsby beliggende i Japans Gifu-præfektur for at præsentere relikvien for de levende søskende til Sadao Yasue, der rejste til krig i det sydlige Stillehav i 1943. Optagelser fra mødet viser Yasues bror, Tatsuya Yasue, lukker flaget og lugter det.
"Det lugtede som min gode gamle storebror, og det lugtede som vores mors hjemmelavning vi spiste sammen, " fortalte Tatsuya Yasue til Yamaguchi. "Flaget vil være vores skat."
Før Sadao Yasue rejste til Stillehavsøerne, en region med bitter kamp under 2. verdenskrig, skrev hans naboer og venner beskeder om støtte på et japansk flag - en almindelig krigstidspraksis, rapporterer Reuters .
”Held og lykke på slagmarken, ” lyder det i en meddelelse.
Men Yasue vendte ikke hjem. I 1944 modtog hans familie en trækasse fyldt med sten; det var en erstatning for Yasues krop, som aldrig er blevet genoprettet. Ifølge Yamaguchi fik familien at vide, at Yasue døde ”et eller andet sted på Marianerne”, muligvis da Saipan faldt til amerikanske styrker i juli 1944.
Saipan var et centralt strategisk punkt under Stillehavskampagnen under WWII. De Forenede Stater var fast besluttet på at fange øen, en japansk højborg, så hæren kunne bygge en flybase der og ”påføre straffende strejker på Japans hjemmeøer forud for en allieret invasion, ” skriver History.com. Mere end 3.000 amerikanske soldater og mindst 27.000 japanske soldater blev dræbt under den onde, tre ugers kamp om at tage Saipan.
Da han mødtes med Yasues familie, var Strombo i stand til at udfylde nogle detaljer om den døde soldats skæbne. Han sagde, at han stødte på Yasues krop nær Garapan, en landsby i Saipan. Ifølge en artikel i forsvarsministeriet af Marine Corps Sgt. Neysa Huertas Quinones, Strombo var blevet adskilt fra sin trup og befandt sig bag fjendens linjer. Før han tog sig tilbage til samlingspunktet løftede Strombo et flag fra soldatens krop.
”Jeg kunne se hjørnet af flaget foldet op mod hans hjerte, ” sagde Strombo ifølge Quinones. ”Da jeg nåede frem til det, lod min krop mig ikke få fat i det først. Jeg vidste, at det betød meget for ham, men jeg vidste, at hvis jeg forlod det, kunne en anden komme forbi og tage det. Flaget kunne gå tabt for evigt. Jeg fik mig til at love ham, at jeg en dag ville give flaget tilbage, efter krigen var forbi. ”
Strombo tilføjede, at Yasue ikke havde nogen synlige kvæstelser. ”Han lå på ryggen, lidt mere vendte sig mod den ene side, ” forklarede veteranen. ”Der var ingen synlige sår, og det fik det til at se næsten ud som om han bare sov.”
Da han vendte tilbage til De Forenede Stater, holdt Strombo flaget i et våbenskab med glaspaneler i sit hjem i Montana. Han fortalte Reuters, at han ville returnere genstanden, men ikke vidste, hvordan man finder den døde mands familie. Så i 2012 blev Strombo sat i kontakt med Obon Society, en Oregon-baseret non-profit, der hjælper veteraner med at returnere personlige arvestykker til de pårørende til japanske soldater.
Ifølge organisationens websted analyserede eksperter ”inskriptionerne og gennemførte en landsdækkende søgning. Inden for en måned havde de fundet landsbyen, hvor denne soldat engang boede og til sidst kontaktede soldatens yngre bror, som er 89 år gammel og stadig aktivt driver familiegården. ”
Strombo rejste 10.000 kilometer fra sit hjem i Montana for personligt at returnere relikvien til Yasues søskende, hvor han opfyldte et løfte 73 år i begyndelsen.
