Sidste måned meddelte astronomer, at de for første gang havde opdaget en interstellar genstand, der passerede gennem vores solsystem. Og det er ingen almindelig rumrock - der måler mindst størrelsen på en fodboldbane, genstanden 'Oumuamua er ti gange længere end den er bred. Objektet var så usædvanligt, at forskere i sidste uge besluttede at scanne det for at sikre, at det ikke var en fremmed rumsonde (de foreløbige resultater siger nej).
De første observationer så ud til at indikere, at den interstellare rejsende var lavet af klippe eller metal, rødmet af millioner eller milliarder af år, der absorberede kosmiske stråler. Men som Tereza Pultarova hos Space.com rapporterer, antyder en ny undersøgelse, at Oumuamua kunne være en stor isskærm, der er dækket af en kulstofbelægning, der er meget mere i overensstemmelse med hvad forskerne forventer af en interstellar besøgende.
Som Pultrova rapporterer, observerede forskerne, da 'Oumuamua passerede tæt på solen, ingen gasser, der blev frigivet eller dannelsen af en hale fra støv, som begge forventes fra en iskrop som en komet. Det fik nogle astronomer til at tro, at det var en stenet genstand. Men det er selvfølgelig ikke slutningen på historien.
En international gruppe forskere ledet af Alan Fitzsimmons fra Queen's University Belfast gik nærmere for at måle den måde, 'Oumuamua reflekterer lys på. ”Vi har høje signal-til-støj-spektre ('fingeraftrykket' af lys reflekteret eller udsendt af asteroiden) både ved optiske bølgelængder og ved infrarøde bølgelængder. At sætte dem sammen er afgørende, "siger Fitzsimmons til Paul Rincon på BBC." Det, vi ved, er, at spektraerne ikke ligner noget kunstigt. ”
I stedet for, hvad de fandt, er, at objektet ligner nogle objekter i vores eget kvarter. "Vi har opdaget, at overfladen af 'Oumuamua svarer til små solsystemlegemer, der er dækket af kulstofrige is, hvis struktur ændres ved udsættelse for kosmiske stråler, " siger Fitsimmon.
Som Pultarova rapporterer, om kometer og andre iskolde genstande, efterlader fordampning af overfladis over tid til sidst rødlig, lyserød skorpe af tør kulstofforbindelser. Omkring en fod og halvdelen af kulstofbelægning er alt, hvad der er nødvendigt for at forhindre, at isen inden i genstanden fordamper, når den nærmer sig solen, hvilket betyder 'Oumuamua kunne kun være en stor isskær. Forskningen vises i tidsskriftet Nature Astronomy .
Det næste store mysterium bag 'Oumuamua - nu hvor vi er temmelig sikre på, at det ikke er et rumskib - er dets usædvanlige form, rapporterer Rincon. Flere muligheder er blevet foreslået, herunder tanken om, at det er to objekter, der er smoet sammen, at det er en skærv af en genstand, der er ødelagt i en supernova, eller at støvkorn efter millioner af år, der kørte rundt i rummet med 58.000 miles i timen, sprød det ind i form af et spyd.
Selvom Fitzsimmons advarer om, at disse idéer alle er spekulationer lige nu, men det er stadig spændende at tænke på. ”Jeg tror, hvad vi ser på her, er den oprindelige gylle af videnskabsfolk, der løber rundt og siger: 'Hvordan blev det sådan, hvor kommer det fra, hvad er det lavet af.' Det er utroligt spændende, ”siger han. ”Jeg tror, at du efter nogle få måneder vil se folk fokusere på en eller to muligheder for alle disse ting. Men dette viser bare dig: det er et symptom på, hvad et fantastisk, interessant objekt dette er ... vi kan ikke vente til den næste. ”
Vi bliver muligvis ikke nødt til at vente for længe. Som Fitzsimmons fortæller Pultarova, vil det nye megateleskop, det store synoptiske undersøgelsesteleskop i Chile, der i øjeblikket er ved at blive bygget, give os en bedre chance for at fange fremtidige interstellare besøgende, før de forlader vores solsystem.
