I 1977 blev de to Voyager-prober lanceret af NASA med en radikal mission for øje: Efter at have studeret Jupiter og Saturn, håbede forskere og ingeniører, at sonderne ville blive de første menneskeskabte genstande til at forlade solsystemet.
Næsten 35 år senere viser data, der kommer tilbage fra et af sonderne, at de er tæt på, men endnu ikke har gjort det ud af solsystemet.
Ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort denne måned i Geophysical Research Letters, er Voyager One nu cirka 111 astronomiske enheder fra solen - hvilket betyder, at det er 111 gange længere væk fra solen end Jorden. Imidlertid, selv ved at køre i denne store afstand, fortsætter proberne med at transmittere fascinerende information tilbage om dette tidligere upartede område i solsystemet, kendt som heliosheathen, hvor de udgående solpartikler fra solen bremses ved tryk fra interstellar gas.
NASAs Voyager-sonder undersøger nu de ydre rækker af solsystemet
Senest Voyager One detekterede stigninger i intensiteten af kosmiske stråleelektroner med lav energi. Som et resultat har forskere konkluderet, at sonden endnu ikke er passeret heliopausen - generelt betragtet som den ydre grænse af solsystemet, hvor solvinden stoppes af det interstellære medium - fordi uden for solsystemet antages denne elektronintensitet at være konstant. Disse uventede spidser i elektronintensitet kan være et bevis på forskellige regioner i den ydre heliosheath, hvilket hjælper os med bedre at forstå den heliosfære "boble", hvor solsystemet smutter mod det interstellare rum.
I årene siden deres lanceringer, Voyagers har gjort en række fantastiske opdagelser. De har fotograferet de aktive vulkaner på Jupiters måne Io, hjulpet os med bedre at forstå forviklingerne i Saturns ringe og var det eneste rumfartøj, der besøgte Neptunus og Uranus. Forskere tilbage på Jorden håber, at sonderne samler så meget information som muligt, inden deres plutonium-strømkilder mislykkes, og de holder op med at overføre data for evigt, hvilket forventes at ske en gang mellem 2020 og 2025.
Selv efter det dog Voyagers kan have en endnu mere vigtig rolle at spille: De tjener muligvis menneskehedens tidskapsler til fremtidige fremmede civilisationer. Hver sonde bærer en ”gylden post”, Carl Sagans hjerneregn, som var designet til at kommunikere essensen af den menneskelige civilisation til enhver form for liv, de måtte støde på. Posterne indeholder alt fra fotografier af strukturen af DNA til lyden af menneskelige hjernebølger til hilsener på 55 forskellige sprog til populær musik fra en lang række forskellige kulturer, herunder Chuck Berrys "Johnny B. Goode."
I denne måneds udgave af Smithsonian reflekterer Timothy Ferris, der hjalp med at designe pladerne, over den bemærkelsesværdige rejse, de allerede har taget, og de fantastiske muligheder for, hvad de måtte møde i de kommende år. Ferris skriver:
Voyagers vil vandre for evigt blandt stjernerne, stumme som spøgelsesskibe, men med historier at fortælle. Hver bærer en tidskapsel, "Golden Record", der indeholder oplysninger om hvor, hvornår og efter hvilken slags arter de blev sendt. Om de nogensinde vil blive fundet, eller af hvem, er helt ukendt. I den forstand er sondernes efterforskningsopgave lige begyndt.
