Da Abraham Lincoln var på kampagnesporet fra 1860, modtog han de avancerede ark af en biografi, der blev skrevet om ham af journalisten John Locke Scripps. I et kapitel hævdede Scripps, at Lincoln havde studeret den antikke græske historiker Plutarch.
Klassikerne, inklusive Plutarch, var en del af læseplanen, der blev undervist til unge drenge, der vokste op i Vesten, og Scripps antog lige, at Lincoln også ville have læst ham. Men Lincoln kendte ikke Plutarch, og tanken om, at biografien - den første nogensinde blev skrevet om Lincoln - måske forkert fik folk til at tro, at han var bevandret i lærde, sad ikke godt med ham. Så Lincoln kom med en løsning: han ville gøre Scripps 'historie sand ved at læse Plutarch.
Efter at have studeret historikeren, blev den kommende præsident derefter indkaldt til Scripps. Under det, der måske har været en anspændt samtale, underrettede han journalisten om sin fejl:
”Det afsnit, hvor du siger, at jeg læste Plutarchs 'liv', var ikke sandt, da du skrev det indtil det øjeblik i mit liv, jeg aldrig havde set det tidlige bidrag til menneskets historie; men jeg vil have, at din bog, selvom det ikke er andet end en kampagneskitse, skal være tro mod fakta; og for at denne erklæring måske er bogstavelig talt sand, sikrede jeg bare bogen for et par dage siden og har sendt til dig for at fortælle dig, at jeg lige har læst den igennem. ”
Kampagnen viser, at anekdote svækkes fint sammen med Lincolns varige arv som ”Ærlig Abe.” Han fik kaldenavnet mange år tidligere i Illinois. Det var der, i New Salem, hvor den gawky unge mand med særpræg berømte holdt sit job som butikskontor (og senere butikschef, postmester, landmand og statsforsamlingsmedlem) og omhyggeligt udhulede nøjagtige ændringer - endda, efterhånden som historierne går, følger kunderne ud af døren, hvis han ved en fejltagelse genoptog dem. Men selvom det var i hans kapacitet, der nøje tællede mønter, at han fik sit kaldenavn, var det først i døden, at Lincolns uforlignelige ry for ærlighed cementerede.
Lincolns lore blev smedet af præsidentens to private sekretærer, John Hay og John Nicolay, skriver Joshua Zeitz i Smithsonian . ”Drengene, ” som Lincoln kaldte dem, konstruerede billedet af moderne Lincoln i deres rolle som hans officielle biografer. Dette, hævder Zeitz, er grunden til, at nutidens skolebørn lærer Lincoln at kende som ”den vismandsfader; det militære geni; den største amerikanske orator; den strålende politiske taktiker; skibsføreren i et ødelagt kabinet, der smed et 'hold af rivaler' ud af tidligere udfordrere til tronen; Lincoln Memorial Lincoln. ”
Hay og Nicolay var ikke de eneste, der flammede præsidentens myter. Lincolns mangeårige advokatpartner William Henry Herndon brugte 20 år på at skrive en biografi om Lincoln bare for at sortere fakta fra fiktion, når det gjaldt hans gamle ven. Selv i sin bog 1892, The Life of Lincoln , filosoferer Herndon: "Der var noget i hans høje og kantede ramme, hans dårligt tilpassede tøj, ærlige ansigt og livlig humor, der præciserede hans individualitet på min kærlighed og respekt."
Herndons biografi med ærligt ansigt til side gør også observationen opmærksom på, at Lincoln var ”den mest ambitiøse mand, jeg nogensinde har set eller forventer at se.” Denne erklæring er et mere nyttigt spring-off-punkt til at udforske den 16. præsident. I al sin storhed var Lincoln menneskelig. Så som Gabor Boritt bemærker i The New York Times, mens Lincoln holdt meget til Shakespeare-sætningen, at store mennesker '' har magt til at skade og ikke vil gøre noget, '' de skarpe retorikfærdigheder, der bar ham fra en barndom af fattigdom i landdistrikterne til formandskabet hjalp ham også med at bøje sandheden, da situationen krævede det.
Her er en lejlighed, da Ærlige Abe ikke var så ærlig:
Det var sommeren 1842, og State Bank of Illinois var bundet op. Papirvaluta blev gjort værdiløs, og banken meddelte, at den kun ville acceptere guld eller sølv - valuta, som den gennemsnitlige borger ikke havde.
Statsrevisoren, der støttede banken og tog beslutningen om, at skatteopkrævere ikke kunne indsamle papirvaluta for at afvikle gæld, var en demokrat ved navn James Shields. I slutningen af 1830'erne havde Lincoln tjent med Shields på Illinois statslovgiver. Whig og demokraten så ud til at have glæde af et medfølgende forhold til hinanden på det tidspunkt.
Men efter Shields 'beslutning blev Lincoln opvokset, og han bad sin ven, redaktøren af Sangamo Journal, om en fordel: muligheden for at udgive under et navn. En række bogstaver med "Tante Rebecca" fulgte. Under dekke af en landmand, Lincoln, der forfattede mindst et af breve (Mary Todd og hendes nære ven Julia Jayne prøvede også på "Tante Rebecca" -hatten), fortsatte de med at angribe Shields 'politik, for ikke at nævne hans person.
Det andet "tante Rebecca" -brev, som Lincoln indrømte at skrive, parodierer Shields og får ham til at fungere som en katte, når han henvender sig til en gruppe unge kvinder. Brevet lyder delvis, ”Kære piger, det er bekymrende, men jeg kan overhovedet ikke gifte sig med dig. Jeg ved for godt, hvor meget du lider; men gør, gør, husk, det er ikke min skyld, at jeg er så flot og så interessant. ”
Som Michael Burlingame kronikere i Abraham Lincoln: Et liv, blev breve så skarpe, at Shields begyndte at blive griner af på gaderne. Shields krævede at vide forfatterens identitet og opfordrede til undskyldning og tilbagetrækning. I et brev til Lincoln skrev han: "Jeg er blevet genstand for bagvaskelse, gider og personlig mishandling, som jeg var i stand til at underkaste mig ville bevise mig værdig for det hele."
Lincoln indrømmede i sidste ende pseudonymet. Mens regnskaber adskiller sig fra, hvad der nøjagtigt skete dernæst, den 22. september 1842, mødtes de to nær Alton, Illinois, med planer om en duel. Inden de kunne komme i slag, formåede gensidige venner at få de to til at udarbejde deres forskelle fredeligt.
Dette var ikke den første, og det ville heller ikke være sidste gang, at ”Ærlig Abe” strakte sandheden. Odds er imidlertid, at Lincoln sandsynligvis ikke ville have begået overtrædelse af at blive kaldt ud i de gange, han ikke helt lever op til sit omdømme. Senere i livet sagde han om kritik, "jeg må fortryde at se den dag, hvor folket skulle ophøre med at udtrykke intelligent, ærlig generøs kritik mod deres herskers politik."
