Astronomiens verden er forbavset over opdagelsen af en exoplanet i en næsten hidtil uset situation: Det er den første, der observeres, der kaster sig gennem rummet alene, snarere end at kredser om en stjerne. Fundet, rapporteret af forskere fra University of Montreal i et papir, der blev offentliggjort onsdag i tidsskriftet Astronomy and Astrophysics, er omtrent 100 lysår væk og er blevet mærket CFBDSIR2149.
”Selvom teoretikere havde fundet eksistensen af denne type meget kolde og unge planter, var man aldrig blevet observeret før i dag, ” sagde Étienne Artigau, en astrofysiker ved University of Montreal, i en erklæring. I løbet af det sidste årti har astronomer opdaget flere kandidatobjekter, der potentielt kan betegnes som drivende planeter, men linjen mellem det, der kaldes en ”planet” og det, der kaldes en ”stjerne”, er uklar, især når man observerer fra afstand. Gennem et teleskop er det svært at skelne mellem, om en lille ensom genstand er en "hjemløs" planet (som forskerne har kaldt denne) eller en brun dværg, den mindste type af stjerne. Forskerne konkluderede, at dette er en planet, og en, der er 50 til 120 millioner år gammel og omkring 400 grader celsius i temperatur.
Fordi det ser ud til, at dette objekt rejser gennem rummet sammen med en diffus gruppe på ca. 30 tilknyttede stjerner kaldet AB Doradus Moving Group (men kredser ikke om nogen af dem), var astronomerne i stand til at udarbejde flere oplysninger om det, som dets alder, masse og temperatur, baseret på antagelsen om, at planeten sandsynligvis deler en oprindelse med resten af stjernerne i gruppen. Objekter skal være mindre end 13 gange Jupiters masse for at blive betragtet som en planet snarere end en brun dværg, og dette objekt ser ud til at have en masse mellem fire og syv gange Jupiters masse, hvilket gør den til en ukvalificeret, stjerneløs planet, den første af sin art.
Forskere har spekuleret i, at denne type objekt kan være resultatet af, at en normal planet kastes ud af sit solsystem eller kan dannes alene i sin nuværende tilstand. Teorier om dannelse af planter og stjerner indebærer, at der kan være et ekstremt stort antal sådanne ensomme planeter - de kan være lige så almindelige som normale stjerner.
For astronomer er problemet at se dem. I modsætning til stjerner udsender disse objekter ikke en stor mængde lys. Denne planet blev fundet ved hjælp af data fra Canada-Frankrig-Hawaii-teleskopet, der ligger på toppen af Mauna Kea på Hawaii, med yderligere detaljer udarbejdet ved hjælp af ESOs Very Large Telescope i det nordlige Chile. Ved hjælp af infrarøde billeder fra begge teleskoper var forskerteamet i stand til at udvælge den lille mængde lys, der stammede fra planeten, selvom det tydeligt overskredes af de lysere stjerner:
Den lyseblå prik i det nøjagtige centrum af dette infrarøde teleskopbillede er den nyligt opdagede ”hjemløse” planet. (Billede via P. Delorme, European Southern Observatory) Dette billede kan virke ekstremt svagt, men sammenlignet med de fleste eksoplaneter - som typisk kun opdages, når de krydser foran den stjerne, de kredser om eller kendes fra, hvordan de gør deres stjerne-vingle - kan astronomer se denne planet meget tydeligere, fordi der ikke er nogen konkurrerende stjernelys i umiddelbar nærhed. ”På udkig efter planeter omkring deres stjerner svarer til at studere et ildflugt, der sidder en centimeter væk fra en fjern, kraftig billygte, ” siger Philippe Delorme, studiens hovedforfatter, i en erklæring. "Dette nærliggende fritflydende objekt gav mulighed for at studere ildfluen i detaljer uden bilens blændende lys, der rodede alt sammen."
Forskerne siger, at fritflydende planeter som denne er videnskabeligt betydningsfulde ud over deres tilsyneladende unikhed. ”Disse genstande er vigtige, da de enten kan hjælpe os med at forstå mere om, hvordan planeter kan skubbes ud fra planetariske systemer, eller hvor meget lette genstande kan opstå fra stjernedannelsesprocessen, ” sagde Delorme. ”Hvis denne lille genstand er en planet, der er blevet kastet ud af dets oprindelige system, fremkalder det det slående billede af forældreløse verdener, der driver i tomhed i rummet.”
