Da jeg var i folkeskolen, fik jeg at vide, at en af måderne at fortælle et krybdyr fra et pattedyr var ved at se på deres tænder. Reptiler, som firben og krokodiller, havde en mund fuld af næsten identiske tænder, mens pattedyr havde mere forskelligartede tandværktøjssæt. Denne "regel" fungerer muligvis noget af tiden, men der er masser af undtagelser til den. Nogle pattedyr, ligesom delfiner, har tænder, der er ens i hele deres kæber, mens dyr, der forventes at have et komplet sæt af identiske tænder, har specialiserede tænder.
Et sådant dyr, der brød reglen, var Heterodontosaurus, en lille ornitisk dinosaur, der havde nogle kegleformede tænder ud over slibemaskiner til sammensmeltning af planter. I mange år har paleontologer troet, at de skarpe tænder måske er blevet brugt i konkurrence om par, og var sekundære seksuelle egenskaber, der blev udviklet, efterhånden som dyrene modnet. Det kan være underligt at tænke på planteetere som ”sabeltandede”, men det er ikke så usædvanligt, som du måske tror. Mandhyrke og muntjacs (se mit foto ovenfor) har for eksempel store hundetænder, der sandsynligvis er et produkt af seksuel selektion. I parringssæsonen, hvor konkurrencen om kammerater kan være hård, bruger mænd ofte disse tænder til at påføre deres modstandere dybe sår.
En ny juvenil Heterodontosaurus- kranium, beskrevet i Journal of Vertebrate Paleontology, udgjorde en vigtig test af denne hypotese. Hvis denne dinosaurs hænder blev brugt i konkurrence om kammerater, ville unge prøver ikke forventes at have store, hundelignende tænder. Og tænderne forventes at blive mere udviklede i det køn, der kæmpede for adgang til kammerater. (I de fleste men ikke alle moderne dyr er det hanen.)
I modsætning til disse forventninger havde den unge Heterodontosaurus- kranium imidlertid store hundelignende tænder. Det er usandsynligt, at de er produkterne fra seksuel udvælgelse. Hvorfor havde disse dinosaurier derefter hænder?
Tændernes tidlige udseende, antyder forfatterne af papiret, er en afgørende ledetråd. Hvis de skarpe, koniske tænder foran på dinosaurens mund optrådte i en så ung alder, var Heterodontosaurus måske altædende. Det er også muligt, at tænderne kunne have tjent en rolle i forsvaret, selvom det synes mere sandsynligt, at de primært var tilpasninger til fodring.
Desværre gik forfatterne ikke længere end at oplyse, at den seksuelle selektionshypotese ikke understøttes, og at den altetende hypotese fortjener yderligere undersøgelse. Selvom det er blevet rapporteret bredt, at disse dinosaurier kan have spist kød, er der endnu ikke nok oplysninger til at bekræfte eller tilbagevise den idé. Simpelthen fordi et dyr har skarpe tænder, betyder det ikke, at det var en kødspiser. Lemurer har for eksempel lange hjørnetænder, men de bruger dem til at åbne de hårde ydre beklædningsfrugter. Måske gjorde Heterodontosaurus noget lignende ved hjælp af dets skarpe tænder til at bryde ind i de hårde skind eller skaller fra nogle plantemad.
Uanset hvad, de skarpe tænder fra Heterodontosaurus gjorde det muligt for forfatterne af papiret at gøre en anden forudsigelse. De to store grene af dinosaurus-slægtstræet, Ornithischia (som Heterodontosaurus tilhører) og Saurischia (sauropoder og theropoder) delte engang en fælles stamfar. Så vidt det er kendt for øjeblikket, var den fælles stamfar sandsynligvis en lille, bipedal, kødædende dinosaur. I betragtning af at Heterodontosaurus er placeret tæt på bunden af det ornitiske stammetræ, kan det repræsentere en overgangsfase mellem kødædende og planteetende. Dette betyder ikke, at Heterodontosaurus var forfader til alle senere urteagtige ornitister, men at det muligvis illustrerer skiftet til planteetning, der opstod i denne gruppe af dinosaurer.
