Der er ikke mange biologiske prøver, der kræver brug af en portelift og otte menneskers arbejde for bare at blive flyttet. Men allerede inden et massivt, ekstremt sjældent hval skelet med nordhøst ankom til Smithsonian Museum Support Center for at deltage i Natural History Museums samlinger i sidste måned, var det tydeligt, at det ikke var noget almindeligt eksemplar: Tilsyneladende under kørslen ned fra Massachusetts på en åben trailer, knoglerne fik nogle tilskuere til at ringe til politiet, og rapporterede, at de havde set et dinosaureskelet blive kørt ned ad motorvejen.
"Højre hvaler er ekstreme på mange måder: De er enorme, de er meget smukke, de er karismatiske og de er kritisk truede, ” sagde Charles Potter, der administrerer museets marine pattedyrsamlinger, efter at have ledet operationen at løfte det massive eksemplar fra traileren til et lager i Suitland, Maryland, der huser hundreder af hvaleksemplarer. "Dette er den første komplette hval fra denne art, der kommer ind i vores samling, så det er virkelig en milepæl for os."
Hvalens kraniet heises op af en trailer og ind i det lager, der opbevarer søpattedyrssamlingen. Foto af James Di Loreto, Smithsonian
Hvalen, der døde i 2010, var en mand med tilnavnet "Tips" på grund af arene på spidserne af dens flak. Tip var en af cirka 400 overlevende højhvaler i Nordatlanten, som er blandt de mest truede af alle hvalarter. Det blev først set og katalogiseret af New England Aquarium Right Whale Group i 1980 og var siden blevet set omkring 75 gange. Forskere vidste tip godt for hans usædvanlige opførsel - han var især nysgerrig efter både, til tider svømmede cirkler rundt om forskningsskibe i Fundy Bay, mens de blæste bobler under vand.
”Jeg har håbet på at få et komplet eksemplar fra denne art, siden jeg har været her, ” siger Potter. "Men på den anden side er det en slags melankoli."
Tip blev fundet død, flydende ud for Cape May sammenfiltret i fiskeudstyr. I løbet af de sidste par årtier er anslået 11 procent af dødsfaldene for denne art sket som følge af denne trussel.
Et foto af tip i hans liv. Foto med tilladelse fra North Atlantic Right Whale Catalogue
Selvom der er programmer til at redde sammenfiltrede hvaler, for Tip, var det for sent. ”Da vi fandt det, var der reb pakket rundt om hvalen og omkring det næb, ” sagde Michael Moore fra Woods Hole Oceanographic Institute, der udførte en nekropsi på dyret på tidspunktet for dets død og har lettet sin donation til Smithsonian . ”Da vi trak det i land, var rebet skyllet af, men der var masser af beviser på langvarig sammenfiltring, der involverede både flippers, hovedet og kæben.”
I tre år, efter at prøven var blevet renset og klargjort af Tom French fra Massachusetts Department of Fish & Game, var dens identitet ukendt. ”Indtil for ca. tre uger siden var det en John Doe-hval, en kold sag, ” sagde Moore. "Vi vidste ikke, hvem det var."
Men til sidst lukkede Philip Hamilton fra New England Aquarium sagen. Mens jeg kiggede på billeder af slagtekroppen, ”fandt jeg et billede taget af kystvagten, der viste nogle karakteristiske ar på et fladespids, der var overset, ” skriver han på akvariets blog. "Jeg kendte de ar. Med en synkende følelse kaldte jeg sammen sammenlignelige billeder fra kataloget og fik mine mistanker bekræftet - disse mærker tilhørte en gammel ven, Tips." En efterfølgende genetisk sammenligning mellem vævsprøver taget fra Tips i hans liv og efter hans død bekræftede identifikationen.
Hvalens fulde skelet med ribben og ryghvirvler synlige bag skallen. Foto af James Di Loreto, Smithsonian
Ved at gå ind i Smithsonian-forskningssamlingerne kan Tips hjælpe forskere med at reducere lignende dødsfald i fremtiden. "Diagnosen af døde dyr kan gøre det muligt for os at afbøde dødelighedsfaktorerne, der driver disse dyr mod udryddelse, " sagde Moore. Analyse af skelet, for eksempel, har allerede afsløret knogler og ardannelse, der blev savnet under den første obduktion.
Andre former for forskning vil hjælpe forskere med at forstå andre aspekter af arten, der kan hjælpe med at sikre dens overlevelse. Genetisk test på dette eksemplar og andre vil give forskere mulighed for at finde ud af, hvilke individer parenterede, som kalve, og i sidste ende konstruerer modeller af artens biologiske mangfoldighed. Anatomisk analyse kunne i mellemtiden give information om hvalenes stadig dårligt forståede auditive system og måske indikere, hvorfor støj fra skibe har vist sig at øge stress hos arten.
”Dette er en sådan kritisk truet art, ” sagde Potter. "Det er vigtigt for os at have en idé om, hvordan disse dyr lever, hvordan de har udviklet sig, og hvordan de er påvirket af menneskelige aktiviteter."
