I 1991 meddelte paleontolog David Gillette, at han havde fundet den største af de enorme sauropod-dinosaurier. Han kaldte det Seismosaurus halli, og baseret på de dele af det skelet, der var blevet forberedt på det tidspunkt, troede Gillette at Seismosaurus var mellem 127 og 170 meter lang! Selv giganter som Diplodocus ville have set tåbelige ved siden af, men hvis Seismosaurus var sådan en gigantisk dinosaur, hvorfor taler der ikke nogen mere om det?
At finde ud af, hvilken dinosaurus der var den største af dem alle, har været et spørgsmål fyldt med kontroverser, især siden 1980'erne. I løbet af de sidste tre årtier er talrige sauropod-dinosaurier blevet foreslået til at skubbe grænserne for kropsstørrelse baseret på fragmentariske rester, men disse dinosaurier har ikke altid vist sig at være, hvad de syntes. Seismosaurus er et sådant dyr, der i dag er kendt med et andet navn, men for at forstå, hvorfor vi er nødt til at gå tilbage til begyndelsen.
Selvom det først blev beskrevet formelt før i 1991, blev knoglerne på det, Gillette kalder Seismosaurus, oprindeligt opdaget i det nordvestlige New Mexico af vandrere Arthur Loy, Jan Cummings, Frank Walker og Bill Norlander i 1979. De rapporterede deres opdagelse til Bureau of Land Management, men regeringsorganet manglede de rette værktøjer til at fjerne knoglerne. Derefter, i 1985, trådte Gillette ind for at samle knoglerne til New Mexico Museum of Natural History. Det var ikke let arbejde. Den store størrelse af store sauropod-dinosaurier gør dem ekstremt vanskelige at samle med den ekstra udfordring, at det tager mange år at forberede de enorme knogler fuldt ud.
Baseret på stenbrudskortet, som Gillette offentliggjorde, havde hans feltbesætning samlet dele af den bageste halvdel af dinosauren, ribbenene og ryghvirvlerne fra dele af overkroppen, hofterne og dele af halen. I 1991 var kun et par halerhvirvler og dele af hofterne fuldt ud forberedt, men baseret på hans observationer af disse dele mente Gillette, at han havde fundet en ny type dinosaur. Da alle disse dele syntes at være længere end deres tilsvarende knogler i skelettet af Diplodocus - en dinosaur Seismosaurus var tæt knyttet til - syntes det klart, at den nye dinosaur var 150 til 200 procent større end dens bedst kendte fætter.
Da paleontologer fortsatte med at forberede Seismosaurus 'skelet, bemærkede de imidlertid, at det begyndte at krympe. Mens Gillette troede, at de store haleben var fra en mere distal del af halen, viser det sig, at de kom tættere på hofterne. Dette placerede dinosaurien meget tættere på den nedre ende af Gillettes størrelseestimat; en mere beskeden, men stadig enorm, 110 fod lang. Seismosaurus var heller ikke så markant, som Gillette havde troet. Da skelettet blev præpet, blev hver af de egenskaber, der blev brugt til at betegne skelettet som en ny slægt, kastet ud. Som annonceret på den årlige GSA-konference i 2004 (og detaljeret på trykt siden den tid), var Seismosaurus virkelig en særlig stor Diplodocus, selvom paleontologer (hidtil) har bevaret sit ændrede artsnavn for at udpege dinosauren som Diplodocus hallorum .
Som med den nylige offentlige kontrovers om den foreslåede omklassificering af dinosauren Torosaurus som modne triceratops, minder den ændrede status som " Seismosaurus " os om, at dinosaur-navnene er nyttige mærker, der kan ændres. Der foretages undertiden forkert identifikation - "pygmy" -arter har vist sig at være unge af kendte arter, og delvise skeletter af giganter er blevet opdaget som vanskelige at fortolke dele af mere beskedne dyr - men videnskaben selv korrigerer, når det går . Faktisk er jeg glad for, at fejl og forkert identifikation regelmæssigt freteres og rettes. Sådanne revisioner er et tegn på, at paleontologer konstant undersøger beviserne og finder nye måder at undersøge dinosaurernes udvikling og paleobiologi på.
Referencer:
David D. Gillette (1991). Seismosaurus halli, gen. et sp. nov., en ny Sauropod-dinosaur fra Morrison-dannelsen (Upper Jurassic / Lower Cretaceuos) i New Mexico, USA Journal of Verterbrate Paleontology, 11 (4), 417-433
