Eugene Debs havde ført historiske strejker og kørt til præsident fire gange på Socialistpartiets billet, men den berømte orator havde aldrig holdt en tale så risikabel eller følgeskabelig som den, han holdt i en park i Canton, Ohio, den 16. juni 1918.
Da 1.200 mennesker så, trådte Debs foran på en træbåndstand. Næsten skaldet havde han en tweedjakke og knap vest på trods af sommerens swelter. Agenter for justitsministeriet sigtede gennem publikum og bad om at se mænds udkast til kort. Mens Debs talte, tog en stenograf, der blev ansat af en føderal anklager, hektiske noter af de linjer, der slog ham som særlig undergravende. Sved dryppede ned over Debs ansigt, og hans arme rakte over båndstandens skinne mod mængden.
”Arbejderklassen har aldrig endnu haft en stemme i at erklære krig, ” erklærede Debs. "Hvis krig er rigtigt, lad det erklæres af folket - du, som har dine liv at tabe."
Det var farlige ord i juni 1918. Første verdenskrig nærmede sig sit højdepunkt, med amerikanske soldater, der kæmpede for deres første store slag, og modstod Tysklands alt-drevne retning mod Paris. Den amerikanske regering, bevæbnet med undertrykkende nye love, havde fængslet anti-krigs demonstranter over hele landet. Og Debs, 62 år gammel og blev frisk efter sygdom, var kommet ud af næsten afsondrethed for at deltage igen i kampen mod krigen.
”Debs vågner op i krig; USA kan få ham, ”annoncerede en Chicago Tribune- overskrift næste dag. “Debs inviterer til arrestation, ” erklærede Washington Post . Snart var Debs i fængsel for sin tale den dag. Hans retssag og fængsling ville fange den anspændte, konfliktfulde nation. Efter krigen drøftede amerikanerne, om han var en forræder eller en martyr for frit udtryk. Debs 'kantonetale, der blev holdt for 100 år siden denne uge, blev æraens mest berygtede eksempel på, hvordan dissens kan blive et krigsulykke.
Debs 'rejse til dette stadium i Canton begyndte i 1870, da han forlod sin hjemby Terre Haute, Indiana, i en alder af 14 for at arbejde i togfabrikker. ”Fra min allerligste drenge blev jeg gjort opmærksom på, at der var arbejdsfejl, ” skrev han i New York Comrade i 1904: farerne, usikkerheden ved arbejde og ringe løn, der er almindelig for arbejdende mænd. Efter år i arbejderbevægelsen blev han præsident for den nye amerikanske jernbaneforening i 1893.
Dømt til fængsel for at have været med til at lede Pullman-jernbanestrejken i 1894, og tilbragte han seks måneder bag søjler med at uddanne sig til blandt andet Karl Marx 'værker. Han erklærede sig selv som socialist i 1897, hjalp med at finde Socialist Party of America i 1901 og løb efter USAs præsident på socialistiske billetter i fire lige valg, der startede i 1900.
Som en inspirerende taler trak han tusinder af inderlige tilhængere til stævner i større byer, mens han inspirerede lige så inderlige opsigelser fra almindelige politikere og aviser. Theodore Roosevelt kaldte Debs for en af landets mest "uønskede borgere" og beskyldte ham for at have bebudet "blodsudgydelse, anarki og optøjer." Debs argument om, at arbejderne skulle eje produkterne fra deres arbejde var for radikalt for de fleste amerikanere. Alligevel præsenterede Debs socialismen på måder, der appellerede til amerikanernes kulturelle og religiøse værdier. Han chokerede det politiske system ved at vinde 900.000 stemmer eller 6 procent af stemmerne i præsidentvalget i 1912, mere end Ralph Nader i 200 eller Gary Johnson og Jill Stein i 2016. Debs havde en "dybt intuitiv forståelse af det amerikanske folk, ”Skrev historikeren Arthur Schlesinger jr.” Mænd og kvinder elskede Debs, selv når de hadede hans lære. ”
Da første verdenskrig brød ud i Europa i august 1914, sluttede Debs sig til bevægelsen for at bevare amerikansk neutralitet. Tidligt i krigen ønskede det meste af nationen, fra konservative isolationister i Mellemvesten til liberale i øst, at holde sig ude af Europas krig. Selvom mange amerikanere var enige med Debs om fordele, var færre i overensstemmelse med hans socialistiske kritik af at komme ind i krigen. Det var en kamp mellem de herskende nationers herskende klasser, argumenterede han - og faktisk en økonomisk kritik af krigen, der bemærker, at USA tjente på handel med Storbritannien og krigslån til de allierede magter, fortsætter blandt historikere i dag. ”Jeg ved ikke nogen grund til, at arbejderne skal kæmpe for det, kapitalisterne ejer, ” skrev Debs til forfatteren Upton Sinclair, ”eller slagtes hinanden for lande, der tilhører deres mestre.”
I løbet af marts 1917, da nyhederne om Zimmermann Telegram pressede USA mod krig, turnerede Debs i det nordøstlige og argumenterede for fred for skarer af tusinder. ”Jeg vil aldrig gå i krig for en kapitalistisk regering, ” erklærede Debs. ”Jeg vil aldrig gå i krig for en kapitalistisk regering, ” erklærede Debs. Kongressens krigserklæring mod Tyskland i april afskrækkede ham ikke. ”Debs tror ikke, at regeringen virkelig er repræsentativ for folket, ” siger Nancy Unger, en historiker ved Santa Clara University og forfatter af flere bøger om Amerika fra 1910. ”Det styres af penge og magtspørgsmål.”
I mellemtiden lancerede præsident Woodrow Wilsons demokratiske administration en intens propagandaindsats for at styrke støtten til krigen sammen med en af de mest aggressive kampagner for politisk undertrykkelse i USAs historie. Beføjet med spionagloven, der blev vedtaget af kongressen i juni 1917, blokerede regeringen for mailing af antikrigsaviser og arresterede 2.000 demonstranter på anklager om inspirerende modstand mod militær rekruttering. Stater vedtog seditionslovene og arresterede dissenter. Det amerikanske forsvarssamfund, en højreorienteret vigilantegruppe, trak antikrigshøjttalere fra soapboxes i New York City. Den amerikanske beskyttelsesliga, en national gruppe på 250.000 frivillige, der handler med velsignelse fra den amerikanske retsadvokat Thomas Gregory, ransagede deres naboer hjem og post og rapporterede den påståede illoyalitet.
Eugene Debs forlader Det Hvide Hus (Library of Congress) ”Wilson lægger det i progressiv stil: en krig for at gøre verden sikker for demokrati, ” siger Unger. ”Hvis du er imod det, er du uamerikansk, du er egoistisk, du tager fejl. De samme udsagn, som Eugene Debs har givet hele sit liv, er nu ikke kun til venstre for det politiske spektrum. Han er nu præsenteret som farlig, uamerikansk, en saboteur. ”
Debs protesterede censur i hans meningskolonner i socialistiske aviser som Social Revolution, men da krigen fortsatte, lukkede regeringen mange papirer, der trykte hans forfattere. Sygdom bremsede Debs i flere måneder efter, at krig var erklæret; han forblev for det meste hjemme i Terre Haute, hvilende efter lægens ordrer, syg af rygsmerter, fordøjelsesproblemer og et svagt hjerte. Men i december blev hans ven Kate O'Hare, nationens mest fremtrædende kvindelige socialist, dømt i henhold til Spionage Act til en anti-krigstale i juli 1917 og idømt fem års fængsel. ”Jeg føler mig skyldig i at være i det store, ” skrev Debs hende i solidaritet. I maj 1918 vedtog kongressen seditionsloven, hvilket yderligere strammede restriktioner for dissens.
Debreret, debs begyndte i juni på en ny talende tur i Midtvesten. Han vidste, at han foretog retsforfølgelse, og måske endda hilste den velkommen. ”Jeg tager omkring to spring, og de spikrer mig, men det er i orden, ” sagde han til en ven. Han barnstormede Illinois og Indiana og talte imod krigen uden hændelser, før han gik til Ohio for den statssocialistiske konference i Canton.
Før Debs talte ved stævnemiknikken, besøgte Debs det nærliggende Stark County Workhouse, hvor tre Ohio-socialistiske ledere afsonede et års dom for at modsætte sig udkastet.
”Tre af vores mest loyale kammerater betaler straffen for deres hengivenhed over for arbejderklassens sag, ” fortalte Debs til mængden. ”De er klar over, ” tilføjede han, ”at det er ekstremt farligt at udøve den forfatningsmæssige ret til fri ytring i et land, der kæmper for at gøre demokratiet sikkert i verden.”
I to timer på båndstanden i Canton forsvarede Debs fængslede antikrigsaktivister mod beskyldninger om illoyalitet. Han roste Ruslands bolsjevikker og hævdede, at de havde grundlagt ”det første virkelige demokrati”, da de havde taget magten i den russiske revolution otte måneder tidligere. Han fordømte den amerikanske højesteret for at have nedlagt en lov mod børnearbejde og erklærede, at socialismen ville sejre over kapitalismen. ”Vær ikke bange for anklagen om forræderi til dine mestre, ” sagde Debs. "Vær tro mod dig selv, og du kan ikke være en forræder for nogen god sag på jorden."
To uger senere gik Debs ind på en socialistisk picnic i Cleveland, da amerikanske marshaler arresterede ham. Han blev tiltalt for ti forhold for overtrædelse af handlingerne Spionage og Sedition under sin Canton-tale.
Ved Debs 'retssag i Cleveland i september 1918 hævdede anklageren, at Debs' tale var "beregnet til at fremme insubordination" og "propagere hindring for udkastet." Debs advokater indrømmede sagens kendsgerninger, og Debs talte på hans egne vegne .
”Jeg er blevet beskyldt for at have hindret krigen, ” fortalte Debs til juryen. "Jeg indrømmer det. Jeg afskyr krig. Jeg ville modsætte mig krigen, hvis jeg stod alene. ”Han forsvarede socialismen som en moralsk bevægelse, ligesom afskaffelse af slaveri årtier før. ”Jeg tror på ytringsfrihed, i krig såvel som i fred, ” erklærede Debs. ”Hvis spionagloven står, er USAs forfatning død.”
Juryen fandt Debs skyldig på tre punkter, og dommeren dømte ham til ti års fængsel. Avisredaktioner over hele nationen glædede over hans overbevisning. ”Hans aktiviteter i opposition til krigsforberedelsen var farlige, ” erklærede Washington Post . ”Hans overbevisning… tjener opmærksomhed på al den, at illoyalitet og bedrageri, selvom han maskerer sig under dækket af fri ytring, ikke vil blive tolereret.”
Debs 'sag gik til den amerikanske højesteret, der dømte i 1919, at udtrykke sympati for mænd, der modsatte sig udkastet, gjorde Debs selv skyldig i den samme lovovertrædelse. Debs rapporterede til fængslet i Moundsville, West Virginia, i april 1919. ”Jeg går ind i fængselsdørene til en flammende revolutionær, ” telegraferede han sine tilhængere, ”mit hoved er oprejst, min ånd upåvirket og min sjæl uovervindelig.”
Nationens mest berømte politiske fange, Debs tilbragte to og et halvt år på en føderal fængsel i Georgien. Efter krigen blev han symbolet på en voksende bevægelse, der pressede på amnesti for indsatte radikaler. I aviser og dagligdags samtale drøftede amerikanere, om de skulle frigøre deb. "For de fleste amerikanere udgjorde Debs hele kontroversen, " skrev Ernest Freeberg i sin bog i 2008 om Debs-sagen, Democracy 's Prisoner. ”Han var den eneste fange, der havde et ansigt og en stemme, den der provokerede borgerne til enten at forsvare eller modsætte sig deres regerings retsforfølgelse af krigsmænd.”
I 1920 nominerede Socialistpartiet Debs til sin femte kørsel til præsident. Debs, der var kampagne fra fængslet, udsendte ugentlige kampagneafgørelser til trådtjenesten United Press. I stedet for at debattere republikansk kandidat Warren G. Harding eller den demokratiske nominerede James Cox, fordømte Debs lamme anden Wilson som "et værktøj fra Wall Street" og "en universitetsprofessor, der ikke er egnet til at være præsident, fordi han ikke kender menneskers liv. ”
Som overbevisning nr. 9653 tiltrukket Debs 3, 5 procent af stemmerne til præsident. ”Tusinder over tusinder havde afgivet deres stemme for den indsatte for at protestere mod krænkelser af borgerlige frihedsrettigheder, ” skrev Ray Ginger i The Bending Cross, hans klassiske biografi om Debs fra 1947.
Wilson-administrationen, uden at blive flyttet, afviste en henstilling om at pendle Debs dom i februar 1921. ”Mens den amerikanske ungdoms blomster udhældede sit blod for at retfærdiggøre civilisationens sag, stod denne mand, Debs, bag linjerne, snipede, angreb og fordømte dem, ”klagede Wilson til sin sekretær. ”Denne mand var en forræder i sit land.”
Harding, der erstattede Wilson i marts 1921, var mere modtagelig for amnestikampagnen. Frigørelse af Debs og andre radikale fanger passer til hans kampagneløfte om en "vende tilbage til normalitet" efter krigen.
”For Wilson var det virkelig som en hellig krig, ” siger Unger. ”Jeg tror, han troede virkelig
det kunne være en krig for at afslutte al krig. Jeg tror ikke, han nogensinde kunne tilgi Debs. ”Harding, siger hun, ” havde bestemt ikke de samme følelser og moralske investeringer i den krig. Jeg tror bare ikke, at Debs var en trussel for ham. ”
I december 1921 pendlede Harding Debs 'dom, frigav sin juledag og inviterede Debs til Det Hvide Hus. ”Jeg har hørt så forbandet meget om dig, hr. Debs, at jeg nu er meget glad for at møde dig personligt, ” Harding hilste ham den 26. december. Efterladt mødet kaldte Debs Harding ”en venlig herre” med ”humane impulser”, ”Men erklærede, at han havde fortalt præsidenten, at han ville fortsætte kampen for hans“ principper, overbevisning og idealer. ”Han tog toget hjem til Terre Haute og hans kone Kate den næste dag.
Debs døde i 1926 i en alder af 70. Hans Canton-tale er stadig en klassiker af amerikansk dissens - skuespilleren Mark Ruffalo holdt en dramatisk læsning fra det i 2007. Han er stadig en helt for amerikanske socialister - inklusive senator Bernie Sanders, der instruerede en dokumentar fra 1979. om Debs og læse hans citater i hans karakteristiske Brooklyn-accent. ”Mesterklassen har altid erklæret krigene, ” sindede Sanders i et to-minutters uddrag fra Debs 'kanton tale. ”Fagklassen har altid kæmpet for slagene.”
