Ikke længe efter at jeg ankom til Texas Hill Country, fandt jeg mig selv begået en af mine yndlings synder: at spise grill til morgenmad. Jeg var dukket ind i Keeses Bar-B-Que i Medina - en søvnig by omgivet af æbleplantager, ca. 90 minutter fra San Antonio - og bestilte en tallerken oksekød tacos med frisk pico de gallo. Jeg spiste det i salig stilhed og observerede de andre spisesteder i den lille café, hvoraf ingen syntes at have travlt med at forlade. Bagefter trådte jeg ind på Keeses terrasse for at nyde morgensolen ved et af picnicbordene, hvis overflader var malet for at ligne Texas State flag, og tjekke Google Maps for ruten til Lost Maples State Natural Area. Men jeg havde mistet celleservicen, så jeg skulle vinge den.
Forlader Keese's, tog jeg mit bedste gæt, valgte en bane og kørte ud af byen. Musikken fra Robert Earl Keen (en Texas countrymusiklegende og Hill Country-beboer) trækkes ud af min bils højttalere. Jeg åbnede et vindue og huskede, at indånding af den varme luft, der hænger over disse skiftende frodige og tørre bakker, er dets egen belønning. Jeg gummihalsede for at stirre på, hvad der lignede antilope, men viste sig at være indfødte svøbehorn, der græssede nær vinmarker langs en gammel kvægspor omkring Bandera Pass.
Et område, der dækker omkring 11 millioner acres, er Hill Country bogført af San Antonio mod syd og Austin mod nord. Denne spredte region er et vildt, landligt sted, og dens størrelse byder på betydelige udfordringer til at tage det hele i. Du kan stoppe tre Connecticuts i Hill Country og stadig have nok plads til overs for Rhode Island.
Bortset fra sin uafbrudte vildmark er Hill Country også berømt for sine små byer - ligesom den charmerende germanske Fredericksburg og Wimberley, en landlig vugge for kunstnere. Texansk kultur strikker regionen sammen. Forbindelsen er nemmest at se i Tex-Mex mad og grill findes i hele Hill Country og i stammerne af musik - country, blues, folkemusik, Tejano - hørt i dens honky-tonks og landdistriktsdanser.
Inden længe var jeg fortabt, hvilket, selvom det ikke var ubehageligt, var årsag til forlegenhed, i betragtning af at jeg havde besøgt mere end et dusin gange før. Men jeg havde aldrig været her på denne tid af året. Jeg var kommet efter for ikke kun mad, kultur og gode hoteller, men også efterårsløv. Ja, efterårsfarver i Texas: i slutningen af oktober og begyndelsen af november giver vejrforholdene i visse lommer i regionen, især i højere højder og omkring flod- og creek-senge, betingelser for, at løv kan bryde ud i jordagtige Technicolor nuancer. Jeg så mange blinker af orange og gul og rød under mine drev, skønt jeg hurtigt lærte, at det at forudsige tid og sted hvor farver blomstrer, emnet med bladjagt Facebook-sider og blogs, er en upræcis videnskab.
Selvom navnet Hill Country ikke lover dramaet om en bjergkæde, er den høje udsigt over ekspansive dale betagende. Leakey, en af de byer, jeg gik igennem efter at have mistet min vej, er lokalt kendt som de schweiziske alper i Texas. De klareste udsigter er af uendelige landskaber, som bølger, indtil de sluges af horisonten. Var dette Provence uden slottene? Jeg undrede mig. Pyrenæerne med lavere toppe og højere hatte?
Ud over sine bakker er Hill Country en sammensmeltning af stenbårne sletter, kalkstenskrenter, dugvåde skove og solskoldt mark. Gentagne gange oplevede jeg svimmelheden på veje, der føltes som lodrette tilbagekoblinger. De kaster sig midt i mærkbart køligere luft og kastede sig derefter ned i dale markeret med kæmpe vejledere, der måler dybden af de hyppige og ofte farlige flashfloder.
Da celleservice kom ind igen, kiggede jeg febrilsk retninger til Lost Maples State Natural Area. På mirakuløst vis var jeg ikke for langt væk. Parken, der ligger 90 km nordvest for San Antonio og dækker mere end 2.000 hektar, har en rummelig velkomststation med en tavleliste over ”fugle, man skal kigge efter.” Den løb til 88 arter, fra acadiske fluefangere til gul-rumpede krigsfangere. På min vandretur sent på morgenen traversede jeg taggete kalkstengrund og halvtørre flodengene med nok variationer i temperaturen til, at jeg kørte væk med en solbrændt arm og en frosset tå takket være en glidning i koldt bækvand.
Destinationer i Hill Country som Marble Falls og Fredericksburg ser trafikstigningen i april, når blåbøjler og andre vilde blomster er i fuld blomst, men på Lost Maples er efteråret højsæson. Jeg var opmærksom på advarsler om at komme frem til middag for at undgå folkemængderne og blev belønnet med næsten ensomhed på stierne. En ranger, der bærer sølv-ahorn-øreringe, beskrev forholdene som "midtfarve." Det betød udbrud af rust og rødkantede med dybgul, flammende orange og lysegrøn. Blandingen af ahorn, egetræer, sumacs og sycamores var desto mere levende mod det marmorede grå baggrund af en canyonvæg.
Robert Caro, biografen fra Lyndon Baines Johnson, der har brugt flere årtier på at kronisere livet fra Hill Country-indfødte, sagde engang, at det øjeblik, han indså, at hans emne “ville være virkelig svært for mig at forstå, var første gang jeg kørte ud af Austin ind i Hill Country. ”Den indfødte New Yorker talte om, hvor langt fjernet Hill Country var og ofte føles stadig fra bylivet. Jeg har aldrig vænnet mig til den hurtighed, som underinddelingen erstattes af ensomme vindmøller og hvidhaler.
Jeg tilbragte den første nat på min tur i en af de tyndækkede hytter på grund af Camp Comfort, i byen Comfort, cirka en times tid fra San Antonio. Camp Comfort åbnede i 2014 og kalder sig selv en bed-and-breakfast, men det er virkelig et moderigtigt, budgetvenligt landligt tilflugtssted på stedet for en social klub fra det 19. århundrede, der blev en bowlingbane i begyndelsen af det 20. århundrede. Der er et fælles indendørs område, hvor banerne engang var, såvel som en udvendig scene, hvor lejren ofte er vært for lokale sangere. Hytterne er stort set bygget af genindvundet træ.
Fra venstre: En vintage varevogn på grund af Camp Comfort, en B & B i nærheden af San Antonio; en frokostfad med bryst, bønner og kylling på Ghost Hill Restaurant, en grillplads på grund af traktat Oak Distilling, nær Austin. (Matthew Johnson) Om aftenen, jeg ankom, var børn trick-or-treating på gaden, der fører op til lejren. Bladene på flodbredden cypresser begyndte at gule. Da natten faldt, nippede jeg vin i en Adirondack-stol med fødderne i kanten af en brølende ild. Det tog lidt for mine øjne og ører at kalibrere igen. Mens dagtimerne i Hill Country er svimlende lys - solen hamrer ned fra store himmel - bliver natten mørk. Kl. 20.00 var himlen blåt, og temperaturen var faldet mindst 20 grader.
Fra Camp Comfort kørte jeg til kroen ved Dos Brisas, en Relais & Châteaux-ejendom i byen Washington. Dos Brisas ligger lige uden for Hill Lands østlige kant, men det fanger stadig regionens ånd, og de rullende, skovklædte grunde er lige så uafgjort som luksusindkvarteringen. Der var få tegn på efterår, men nær en bæk fandt jeg et særligt smukt eksempel på orange-rødmende sycamore.
Dos Brisas er unikt texansk, med luften fra en velhavende ranch. Det er elsket af den velhælede Houston-skare, der kommer til den enorme indendørs ridearena. (Det er almindeligt at spionere gæster på hesteryg, udstyret som for en Ralph Lauren-annonce.) Med hensyn til gæstekvarterer er fodaftrykket imidlertid lille: der er kun ni haciendas og casitas, omend store, smagfuldt dekoreret med persiske tæpper og lædermøbler.
En anden grund til, at folk kommer til Dos Brisas, er for maden. Det har en gård på 42 hektar og et drivhus på 7.000 kvadratmeter, som begge brændstof til et fremragende kulinarisk program ledet af udøvende kok Zachary Ladwig, der træner på Bouley i New York. Du kan spise måltider i din hacienda, selvom jeg tog min i hovedrestauranten inde i hvad der bogstaveligt talt er et palæ på en bakke.
På min første aften flyttede Houston Astros et spil tættere på at vinde World Series og animerede en spisestue, der var befolket af preppy Texas-par, der delte flasker med Meursault. Jeg spiste en delvis udbenet, boudin-udstoppet, Texas buskvagt, ledsaget af Dos Brisas-produkter - cannelloni-bønne ragoût, grillet scallions, lyserøde radiser - der uddybede Texas-accenten af Ladwigs fine køkken.
På min anden dag vandrede jeg grundene, hovedsageligt fra sædet på en elektrisk golfvogn, styrende forbi organiske haver og en ler-skydebane. Jeg tog en havetur med Ladwig, som viste mig broccoli, kål, blomkål og grønnkål, alle klar til at høste - en anden fordel ved et faldbesøg. Han blev specielt animeret, hvor kyllingerne varierede frit i nærheden af senge af snapdragons og nasturtiums, hvis blomster er spiselige, og forklarede, hvordan haverne tvinger hans madlavning i en "grøntsag fremad" retning - en forfriskende vri i Texas, hvor den kvæg-ranching mystik stadig holder svaje.
Den aften skrævede jeg smør, beriget med kyllingeskind, over varme kødmælkekiks. Et stegt, panko-skorpet æg hviler på en seng med frisk salsify, baby squash og spiselige blomster. ”At have en kok, der arbejder med dig, er afgørende, ” sagde Steve King, daglig leder af Dos Brisas Farms, der var iført en svedbejdet, bredbrun læderhue. Han er en ph.d.-planter, der hjælper Ladwig med at skrive menuer inspireret af sæsonbestemte afgrøder. ”Gården findes til restauranten, ” tilføjede King.
På vej ud af Washington gik jeg gennem Brenham for at besøge Truth Barbeque, en af en ny generation af små, håndværkede røget kødfuger, der har givet nationale overskrifter. Sandheden er kun åben fredag til søndag, og linjerne er lange, så jeg bestilte som om det var en en gang-i-livet mulighed for at prøve det berømte bryst og røget svinekød til ordre. Det var nok til at sate mig for det drev, jeg førte gennem Hill Country-byen Blanco. Det skæres gennem Blanco-floden, og for strækninger følger vejen sin kalkstenbanker. Jeg befandt mig gentagne gange omgivet af marker med lille blåstrå, en flerårig bundgræs, der bliver rødrød i efteråret, selv i områder, hvor træerne forblev grøn.
Hill Lands parker, historiske byer og afslappede restauranter gør det ideelt til en familieferie. Så nu, midtvejs gennem min rejse, var jeg på vej til at møde min kone og to sønner, i alderen et og tre år, på det lidt mindre nøgle La Cantera Resort & Spa, et Destination Hotel, nær San Antonio. Udvej er placeret på et af de højeste punkter i området, og dets forhold er karakteristisk texansk, hvilket er at sige det er stort: næsten 500 værelser, ni restauranter og barer, to golfbaner og fem svømmebassiner fordelt på 550 acres. Udsigten er af en frodig, rullende vidde, hvor Hill Country fredeligt sameksisterer med forstæderne i San Antonio. Vi fire besluttede os for at drage fordel af de familievenlige faciliteter, og i løbet af en eftermiddag konverterede La Cantera mig fra en vandrutschebanejomfru til en fuldmægtig evangelist.
Fra venstre: Signatur, den formelle restaurant på La Cantera Resort & Spa, tæt på San Antonio, understreger Hill Country-produkter og Gulf Coast-skaldyr; en af de tre udendørs private behandlingshytter på La Cantera's Loma de Vida Spa. (Matthew Johnson) La Cantera er også stedet for Signature, den nyeste restaurant fra kok Andrew Weissman, der byggede sit ry på San Antonio's Le Rêve i de tidlige 2000'ere. Selvom det lukkede i 2009, var jeg enig med konsensus på det tidspunkt, at Le Rêve var blandt de mest dygtige franske restauranter mellem kysterne.
Weissman fortalte mig, at hans mad ”drejede op, hvad jeg voksede op med at spise i San Antonio” med Texas-ingredienser og fransk teknik. Vores måltid inkluderede rå østers pyntet med syltede peberfrugter; smidig, hjemmelavet pappardelle; og Hill Country-hjortedyr draperet med grøn-peberkornsaus. En af Weissmans foretrukne desserter er en kardemomme- paleta, hans indtagelse af de latinamerikanske isdukker, der findes overalt i San Antonio.
Restauranten med antikviteter er besat i en vinduesfyldt bygning en kort gåtur ned ad bakken fra La Canteras villaer. Om natten ser det ud til at glød fra en underjordisk kilde til gyldent lys. Der kan du glemme, at du er så tæt på byen, især hvis du får et bord med udsigt. "Hvis du kigger ud af vinduerne i visse vinkler, " sagde Weissman, "det ser ud til, at du kunne være ved foden af Hill Country, eller du kan være i Italien - de frodige, bølgende bakker."
Der var en tid, hvor Weissman, der fandt sin koteletter i Frankrig, var en sjælden fugl i denne del af Texas. I dag er det muligt at finde de slags fornøjelser, han tilbyder - moderne, tilfredsstillende alternativer til Tex-Mex og grill - selv i Hill Lands landlige små byer.
Fredericksburg, en time nord for La Cantera, er blandt områdets mest kendte destinationer. Dets bagerier, ølhaver og gavebutikker bærer stadig præg af tyske bosættere fra det 19. århundrede, men det er også stedet for Hill Lands spirende kosmopolitisme. Det varme, solrige klima her har vist sig ideelt til blandt andre druer at dyrke Cabernet Sauvignon. Nu er Fredericksburg og dets omgivelser hjemsted for smagningslokaler fra kommende vingårde som 4.0-kældre, William Chris Vineyards og Pedernales Cellars. Restauranter som Vaudeville, en hjemmemøbleringsbutik og café i centrum af byen, serverer træfyrede pizzaer, gourmet-sandwich og mere ambitiøse, globalt påvirkede entréer om natten.
Men jeg vidste, at mine børns nye yndlingssted ville være Hamilton Pool Preserve. Parken, cirka en time øst for Fredericksburg (og lidt under to timer nordøst for La Cantera) er 232 hektar beskyttet land med en naturlig, jade-grøn pool i midten af den. Min tre-årige samlet faldne blade på vandreturen ned til det afsondrede svømmehul. Vi vattede ud i det kolde vand, en lille, udsat del af en underjordisk flod og stod under de forsigtigt sildrende vandfald i bagenden af poolen. Det var som at svømme i en hule, der indeholder både skov og blå himmel.
Hamilton Pool Preserve, nær Austin, et populært lokalt svømmehul. (Matthew Johnson) Vi tilbragte resten af dagen med at turnere i områder omkring Hamilton Pool, hvor Hill Country bærer den stærke indflydelse fra det nærliggende Austin. Jester King Brewery, i udkanten af byen nær Dripping Springs, gør det, som min ven Matthew Odam, Austin-statsmandens restaurantkritiker, insisterer på er den bedste øl i det centrale Texas. Vi gik efter Matteus anbefaling, lige efter vores lørdag svømmetur, for at finde bryggeriets grund var blevet omdannet til en pastoral fejring af Texas's håndværksboom. Der var lange picnicborde, der flød over af mennesker, der rev i stykker pizzaer kogt i en hestevogn, der var blevet omdannet til en brændeovn. Jeg købte en flaske svensk stil øl brygget med einer ved et bord uden for smagrummet, nær hvor en banjo-fiddle-duo spillede.
Derfra kørte vi den korte køretur til traktat Oak Distilling, hvor scenen var lige så mindeværdig. Operationen blev, ligesom Jester King's, sat op for at vise både Hill Country's store udendørs ting og varerne fra en spirende klasse af iværksætterbryggerier og destillatører. Linjer dannet foran vandhanerne inde i en metal-sidet lade, nogle indeholder traktionsuks øl, andre udleverer cocktails lavet med sin rom, bourbon og gin. En anden bygning har Ghost Hill Restaurant, en af en række nye pletter, der udvider grænserne til traditionel Texas-grill med retter som spidskumhormonmus, citron-hvidløgsgrønsager og asiatisk stil ribben ud over klassisk røget bryst.
Det meste af traktat Oak's 30 hektar er ubebygd bølgende græsareal. Vi tog vores frokost med hummus, grøn-chile pimento ost, bryst og trak svinekød til et bord under et af de mange egetræer. Bladene var stadig grønne. Senere tog vi en tur og så i det fjerne pletter af orange og gylden gul, tegn på den sæsonbestemte ændring, der uundgåeligt kommer, også her.
Udforske Texas Hill land
Planlæg at tilbringe flere dage i denne centrale Texas region af landbrugsarealer og prærier, snuble ud til grillpladser og vandre historiske byer som Fredericksburg. Og hvis du har tid til dit besøg i begyndelsen af november, kan du tage det farverige efterårsløv ind. Vælg hvilken rute eller rejseplan du ønsker - der er ingen måde at opleve Hill Country på. Bare husk at gå langsomt.
Er på vej
Den bedste måde at navigere Hill Country og dens næsten 11 millioner acres er i bil. Lej en efter at have flyvet ind til San Antonio eller Austin, de byer, der tjener som indgange til regionen.
indlogering
Der er et par top-notch resorts i området, herunder La Cantera Resort & Spa, et Destination Hotel (fordobles fra $ 209), nær San Antonio. Med sine fem puljer, ni restauranter og barer og en afslappet afslappet atmosfære er det ideelt for familier: forældre skal se på Babierge, en service, hvor de kan leje krybbe, legetøj og børnebøger. Det har også en fantastisk restaurant til dato-aften: Signatur, der drives af Andrew Weissman.
Kroen ved Dos Brisas (casitas fra $ 490) i Washington, er øst for Austin og ud over Hill Country's grænse, men det er uden tvivl Texas's øverste hotel - og meget værd at besøge, hvis du er i området. Det har et spredt ridecenter, en 7.000-flaske vinkælder og organiske haver, der leverer den fantastiske restaurant på stedet, der har en grøntsagstung menu (en salat på 15 salater med urter og blomster; peekytoe krabbe indpakket i grønkål).
Jeg elsker også Camp Comfort (fordobler fra $ 205), en samling af varme, renoverede hytter højt over Cypress Creek i byen Comfort, en times nordvest for San Antonio. De venlige ejere, Phil og Lisa Jenkins, er ekstremt praktiske og en stor ressource.
Glamping er kommet til dette hjørne af Texas, og efteråret er et godt tidspunkt at prøve nye ejendomme såsom Walden Retreats (telte fra $ 300), som har luksustelt på 96 acres uden for Johnson City, lige midt i Hill Country. Og Collective Retreats (telte fra $ 500), et ungt mærke med ejendomme på steder som New Yorks Hudson Valley, åbnede sidste efterår i nærheden af Wimberley. De smukke telte har eget badeværelse og brændeovne, som er nyttige på kølige efterårsaftener; Aktiviteter på stedet inkluderer fluefiskeri og ziplining.
Spis og drikke
Texas grill er legendarisk - og to af mine foretrukne steder for det er Keese's Bar-B-Que (13869 TX-16; 830-589-7474), i byen Medina (gå ikke glip af oksekød) og sandhed Barbeque i Brenham kåret som en af statens bedste af redaktørerne af Texas Monthly. I Fredericksburg nikker Otto's (entrées $ 20- $ 52) til byens tyske fortid med enestående andsknitzel og hjemmelavede pølser. Vaudeville (entrées $ 16– $ 38), et hjemmedesign-showroom med en bistro, afspejler den sofistikerede nutid takket være retter som forkullet blæksprutte og burrata med trufflet asparges.
Håndværksøl-scenen blomstrer også. På Jester King Brewery, i udkanten af Austin, kan du lytte til levende musik, mens du nipper til tønde-ældre øl, der er gæret en anden gang med jordbær. Omkring en 10-minutters kørsel vestover, er trakt Oak Oak en massiv facilitet beliggende på 30 hektar, der producerer sin egen gin, rom og bourbon. Bestil nogle ribben på Ghost Hill Restaurant, der ligger på grunden.
Aktiviteter
Selvom Lost Maples State Natural Area, i Vanderpool, handler om en 90-mile kørsel nordvest for San Antonio, er der ikke noget bedre sted at opleve Hill Country's efterårsfarver. Hvis du rejser med børn, er Hamilton Pool Preserve, i byen Dripping Springs, ca. 30 mile vest for Austin, et must. Denne skovklædte park har et smukt naturligt svømmehul; online reservationer er påkrævet.
Andre artikler fra Travel + Leisure:
- Denne naturlige pool er den bedst bevarede hemmelighed i Texas
- Dette svømmehul i Canada er det stof med sommerdrømme
- 14 faldsvejsture for at se det bedste efterårsløv - og meget mere
