Turister besøger typisk Colombias kloster La Candelaria for at udforske dens rige historie, der strækker sig tilbage til 1600-tallet, da augustinske munke grundlagde klosteret. Men i en stensten af stedets indsejlingsveje opdagede en hawk-eyed 10-årig en meget ældre relikvie: en 90 millioner år gammel fiskefossil, som tidligere var ukendt for forskere.
Opdagelsen blev fundet i 2014, men blev kun beskrevet for nylig i Journal of Systematic Palaeontology. Som Vittoria Traverso rapporterer for Atlas Obscura, knækkede den unge turist et foto af stenstenen, og få dage senere viste det det for personalet på Centro de Investigaciones Paleontologicas, et lokalt museum. Eksperter der konsulterede forskere ved University of Alberta i Canada, som forsøgte at undersøge selve stenstenen. Holdet kunne ikke kun bekræfte, at stenstenen indeholdt et fiskefossil, men også at det var det første fossil af sin art, der blev opdaget i Sydamerika.
Forskere har døbt den gamle fisk Candelarhynchus padillai, der kombinerer klosterets navn "Candelaria" med "rhynchos", det græske ord for næse, forklarer Wallis Snowdon fra BBC. Passende kendetegnes fisken med sin spidse næse og lange kæbe; det ligner lidt en barracuda, men Candelarhynchus padillai har ingen moderne slægtninge.
Stenen, der indeholder dette fossil, er cirka 90 millioner år gammel og dannet i den sene kridttid, hvor meget af de nordlige Andesfjerner var under vand. Det blev trukket fra et nærliggende stenbrud for omkring 15 år siden, men fossilen gik ubemærket hen indtil for nylig, bragt frem af det "spørgende sind hos et barn", som Javier Luque, en ph.d.-kandidat ved University of Alberta's biologiske videnskabsafdeling og en af undersøgelsens forfattere, fortæller Snowdon.
Ifølge en erklæring fra University of Alberta blev fiskerne konserveret i ”næsten perfekt” tilstand, hvilket er sjældent for fossiler fra den late kridttid. "Dybhavsfisk er vanskelige at udvinde såvel som dem fra miljøer med hurtigt rindende vand, " forklarer Oksana Vernygora, ph.d.-studerende ved Institut for Biologiske Videnskaber og hovedforfatter af undersøgelsen, ifølge pressemeddelelsen.
Forskere er ivrige efter at lære mere om fiskefossiler, fordi de tilbyder et unikt glimt ind i både den fjerne fortid og den ikke alt for fjerne fremtid. ”Vi tænker ofte, vi har fisk nu, vi havde fisk derefter, vi vil sandsynligvis have fisk i fremtiden, ” forklarer Vernygora. ”Men vigtigheden af fisk er netop det. Vi kan se, hvordan fisk har ændret sig, efterhånden som deres miljøer har ændret sig gennem historien. At studere fiskemangfoldighed giver os en forbløffende forudsigelsesstyrke for fremtiden - især når vi begynder at se effekterne af klimaændringer. ”
