Smilende bredt og med armene udstrakt, hvælvede Jozsef Richter sin magre ramme fra bagsiden af en gående hvid hest, svulmende over på bagsiden af en der fulgte bagpå - og sumpede igen på bagsiden af en tredjedel. Derefter, da hans sequined kostume glitrede i rampelyset, afbalancerede han yndefuldt sin kone Merryls hoved oven på sit eget, da han stod på en hest, der cirklede rundt om ringen.
Deres forbløffende behændighed denne sidste weekend bragte mængden af 3.500 fans på den 42. internationale cirkusfestival i Monte Carlo op for deres fødder - og fik parret toppræmien, Guldklovnen, til hvad der svarer til Oscars for den store top.
Festivalen fandt sted midt i en stor omvæltning i cirkusindustrien. I USA lukkede de berømte Ringling Brothers og Barnum & Bailey Circus sidste år. Overalt i Europa sætter lande grænser for brugen af dyr i den populære underholdning. I november stemte det italienske parlament for eksempel for at udfase cirkusdyr. Belgien, Grækenland og Malta har allerede gjort det, og andre nationer følger efter. Dette ubarmhjertige skub for at forbyde eksotiske og endda husdyr fra ringen skyer cirkusets fremtid, noget tungt på udøverne i Monaco.
”Rigtige cirkus har klovner, akrobater og dyr, og vi ønsker at bevare denne tradition, ” fortalte Richter mig efter sin prisbelønnede forestilling. Mens hans akt hyldede den sædlige præstation, der blev afholdt for 250 år siden i foråret, da den britiske kavaleri-officer Philip Astley samlede musik og jonglørere på et London-felt for at supplere sine hestetricks, fødsle det moderne cirkus i processen, var det også designet til at tage et politisk punkt om, at dyr er essensen af underholdningen.
”Jeg har lyst til Don Quixote, der vippes mod vindmøller, ” sagde Flavio Togni, dommer ved den årlige konkurrence og producent af Italiens amerikanske cirkus, der voksede op og arbejdede med elefanter. ”Vi kunne miste en stor del af vores publikum, og vi bliver muligvis nødt til at lukke ned.”
I Monte Carlo i sidste uge lovede cirkusaficionados at bekæmpe det, de hævder, er vildledende påstande om institutionel dyremishandling. ”Vi vil gøre alt, hvad der er nødvendigt for at holde dyr i cirkuset, ” tordnede Alain Frere, den 82-årige kunstneriske rådgiver, der organiserede den første festival i 1974 efter anmodning fra Monacos cirkuselskende prins Rainier III. ”Vi skal kæmpe sammen, så disse stjerner kan fortsætte deres arbejde. Hænder fra mit cirkus! ”
Ringenes største velgørenhed og vigtigste talsmand i dag er prinsesse Stephanie af Monaco, datter af Rainier og den amerikanske skuespillerinde prinsesse Grace [Kelly] fra Monaco. Prinsesse Stephanie, der engang løb væk med en elefanttræner og giftede sig med en akrobat, bruger nu tid på at arbejde sammen med sine to redningselefanter, Baby og Nepal. Med hendes opbakning opfører fyrstedømmets regering, som er kilet mellem Frankrig og Italien, hvert januar et hvidt telt i en offentlig park ved siden af den lille Monaco heliport. Sælgere, der sælger popcorn og pommes frites, oprettede butik på en provisorisk midtvejs i det smarte centrum.
Den årlige begivenhed, der inkluderer en glitrende galla, der er vært af Monacos suveræne, Prince Albert II, Stephanie's bror, trækker verdens bedste handlinger. Talentspejdere fra hele verden deltager og søger at booke kunstnere i det kommende år. Årets forestillinger varierede fra vildledende enkle handlinger, såsom en ung spanier, der jonglerede syv tændte bolde i mørket med en ottende siddet på hovedet, til tre ungarere klædt som astronauter, der udførte bevægelser, der syntes at trosse tyngdekraften på en gigantisk bevægende metalstol struktur placeret højt over ringen.
Duoen af Jonathan Morin og Marie-Eve Bisson udfører en luftfoto på to ringe. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Kunstnerne af Duo Stauberti vred publikum med deres stunts. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Jonathan Morin udviklede en gulvrutine ved hjælp af et tværgående hjul, han opfandt. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Jozsef Richter afbalancerede sin kone Merrylu, da han stod på ryggen af to heste, der gik rundt i ringen. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Richter og andre jockeys udførte tricks på hesteryg. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Acrobatic Troupe of Shanghai modtog en "Golden Clown" -pris på festivalen. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Cirkusgåere så trapesartister. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
I en akt udførte tre unge ungarere klædt som astronauter bevægelser på en metalstolstruktur over ringen. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Den indre-mongoliske akrobatiske gruppe jonglerede med enheder. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) 
Springende akrobater fra Vavilov Truppen udført på en antenneplatform. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) Cirkusgåere så trapesartister. (© Charly Gallo - Direction de la Communication, Monaco) Årets festival overskriften Richters og Carmen Zander, der udførte en række hjerte-stoppende tricks med fire bengalske tigre og en hvid tiger. ”De er min kærlighed og mit liv, ” insisterede Zander på en pressekonference. Men langt de fleste af serierne viser handlinger, der kun består af mennesker, et tegn på, at det er dette, der sandsynligvis vil dominere cirkuset.
Advokater for dyrs rettigheder insisterer på, at videnskabelige studier konkluderer, at dyr, der udsættes for træning og transport, sammen med hyppige forestillinger, kan lide af stress og skader. "Malta vedtog dette forbud, da vores regering anerkender, at cirkus på ingen måde giver et passende miljø for dyr til at udtrykke normale adfærdsmønstre, heller ikke give passende husly eller beskytte mod smerter og lidelse, " sagde Marlène Mizi, en Malta-repræsentant i Europa-Parlamentet på et møde i 2017 som hun var vært i Bruxelles.
modstandere af dyreforbud citerer andre undersøgelser, der kommer til mere nuancerede konklusioner, såsom mangel på bevis for, at transport af cirkusløver øger deres stressniveauer. De hævder, at dyr konstant overvåges og får sociale interaktioner og bevægelsesfrihed, der overgår mange dyreparker. I nogle lande, såsom Frankrig og Tyskland, skal dyrehåndterere bestå strenge prøver for at sikre deres kompetence og viden.
Tilhængere af cirkusdyr i Monte Carlo erklærede, at de ikke vil opgive uden kamp. Efter prinsessens opfordring opfordrede offentlige meddelelser på cirkuset tilskuere til at underskrive en andragende, der skulle sendes til Europa-Parlamentet med støtte til brugen af dyr i cirkuset, og i slutningen af weekenden havde mere end tusind gjort det. En tidligere sanger og modedesigner, prinsesse Stephanie, er for nylig dukket op som en førende talsmand for emnet. ”Dette er et falskt problem, ” fortalte hun for nylig et fransk magasin. Cirkusdyr i Europa, insisterede hun, er underlagt et web af regler, der sikrer tilstrækkelig og human pleje.
I Monte Carlo blev offentligheden opfordret til at se dyrene i deres penne før og efter forestillingerne, som omfattede Meryrlu Richter, der kørte en zebra ind i ringen, og Jozsef overvågede en levende karrusel af elefanter, zebraer, heste, lamaer, kameler og heste bevæger sig i modsatte retninger.
"Hvis du tager dyr ud af cirkuset, fjerner du cirkusens sjæl, " siger Joe Saly, en italienske fra en cirkusfamilie, der svingte to sæt bolleadoras - vægte bundet til ledninger - ved en dyrefri søndag eftermiddags forestilling der vandt ham en stående ovation.
Men at sammenkæde det berømte uafhængigt sindede cirkusfællesskab til samordnet politisk handling virker et trick, der kan vise sig at være for vanskeligt at gennemføre. Nogle ledere og kunstnere ved begivenheden bemærkede, at de cirkus, der inkluderer dyr - især dem, der anses for at være vild - er ved at krympe jævnligt, og at tendensen forekommer ustabil. Der er kun et dusin cirkuselefanter i USA og omkring 30 i Frankrig. Da det typisk er forbudt at overføre elefanter fra naturen eller fra zoologiske haver, markerer disse den sidste generation.
I mellemtiden har Cirque du Soleil og andre lignende underholdninger, der helt udleverer dyr, vist sig at være både populære og rentable. ”Cirkuset er altid under udvikling, og fremtiden er uden dyr, ” sagde en Monte Carlo-kunstner, der anmodede om anonymitet. I nogle lande var menneskelig akrobatik altid kernen i cirkuset. I Kina var for eksempel dyr aldrig en del af cirkustraditionen.
Under en pause i en af begivenhedens fire og en halv times forestillinger, erkendte Frere, den længe begivenhedsarrangør, at ændring er vigtig for at holde en 250 år gammel underholdning levende. ”Unge mennesker transformerer cirkuset med musik, følelser og erotisk magt, ” sagde han. Med eller uden vilde eller husdyr forekommer der kun lille tvivl om, at forestillingen vil fortsætte.
