Forskere mener, at fraværet af frøspredende fugle tyndere skoven på øen Guam. Foto af Isaac Chellman
Besøgende i Guams skove finder dem stille - uhyggeligt så: Ingen kvitrende fugle kan høres overhead. Men slider i skyggerne på jorden er slanger, hver omkring seks meter lange. Brune træslanger debuterede på Guam, den sydligste ø i Mariana Archipelago, da øboere blev genopbygget efter 2. verdenskrig. Det var mest sandsynligt, at de var stowaways i træforsendelser, der var på vej mod nord gennem Stillehavet fra Ny Guinea. De begyndte hurtigt at feste på fuglene og små firben, som de opdagede i Guams tætte skove, og - fri til at glide gennem det bjergrige terræn uden deres egne rovdyr - de gennemførte en invasion af øen i en tempo på en mil om året. I slutningen af 1940'erne var skovene stort set tavse, og nu er alle Guams oprindelige fuglearter historie.
Sidste efterår offentliggjorde forskere fra Rice University og University of Guam en af de første undersøgelser af øens uddøde skovfugle, der inkluderer arter som Mariana-frugtduen, Guam-fluesnapperen og Rufous fantail. De fokuserede på, hvordan fraværet af fugle har forårsaget en stigning i edderkoppebestanden, som er 40 gange større på Guam end nærliggende øer.
Nu henleder forskerne opmærksomheden på spørgsmålet om Guams tyndere skove - en konsekvens, mener de også, af fugleunderskuddet. I sommer lancerer de en fire-årig undersøgelse af 16 træarter, der ser på, hvordan tabet af fugle, som spreder frø, påvirker træfordelingen.
Den brune træslange har udslettet næsten alle Guams fuglearter siden den blev introduceret under 2. verdenskrig. Foto af Isaac Chellman
Undersøgelsen har sine rødder i et a-ha-øjeblik, som den ledende videnskabsmand Haldre Rogers for nylig havde, mens han gennemførte en anden frøspredningsundersøgelse i Guams skove. ”Jeg bemærkede, at der syntes at være en masse huller, og at pionertræsorterne - som papaya og sumak - var vanskelige at finde på Guam sammenlignet med de nærliggende øer, ” forklarede hun til Surprising Science. Hun opdagede, at der faktisk var dobbelt så mange sådanne huller på Guam pr. Skovareal.
Pionertræer, som er de første, der vises efter en forstyrrelse af økosystemet og trives i fuldt sollys fra åbne rum i skoven, har små frø, der spises af små fugle. ”Uden fugle til at flytte deres frø til disse solrige pletter i skoven, kan disse hurtigtvoksende træer være mindre tilbøjelige til at spire eller vokse til deres fulde størrelse, ” antog Rogers.
Problemet med sådan udtynding er, at det kan ændre strukturen i Guams skove. ”Der er en bekymring, der kan blive fyldt med åbne områder og begynde at ligne mere schweizisk ost end en lukket baldeskov, ” sagde Rogers. Med andre ord, hvad der engang var køligt, mørkt skov kunne omdanne til varme, åbne solrige.
Der er andre mulige forklaringer på træfortynding: En uopdaget skovsygdom kan være rettet mod pionerarter, eller pattedyr som svin og hjort kan have en stærk smag for træerne. Men ifølge Rogers er der ikke stærke beviser for at støtte nogen af disse scenarier. Den kommende undersøgelse vil forsøge at bestemme årsagen endeligt.
Mariana-frugtduen blev drevet til udryddelse af den brune træslange på Guam og er meget truet på andre øer i Mariana-skærgården. Foto af Isaac Chellman
Med henblik herpå vil forskerne afskære individuelle træer på forskellige steder i Guams skove og skabe nye huller i skoven. De vil også fjerne træer fra steder på to nærliggende øer, der stadig er fyldt med fugle. Derefter overvåger de, hvor lang tid det tager pladserne at udfylde og notere sig for hvilke frøplanter, der trives på Guam versus på de andre øer. Det ser ud til, at for at få deres resultater, ødelægger de det, de prøver at studere, men i virkeligheden tager de en lille procentdel af øens træer ned - 20 i alt.
Guams situation ligner situationen i tropiske regioner over hele verden. "Dyr, der er involveret i spredning af frø, er i tilbagegang i en masse tropiske skove rundt om i verden lige nu, " siger den co-vigtigste efterforsker af undersøgelsen, Amy Dunham, i en erklæring. ”Det er meget vigtigt at forstå konsekvenserne af disse fald.” Indtil videre har forskere undersøgt rollen som truede pattedyr som lemurer, kæmpeskildpadder (PDF) og afrikanske skovelefanter (PDF) i spredning af frø, men den kommende undersøgelse vil være en af de første til at fokusere på truede fugle.
Det er også den sjældne undersøgelse at undersøge, hvad der sker, når frøspredning fuldstændigt ophører - Guam er det eneste sted i verden, der oplever hele øens skovfugltab i moderne tid. ”Situationen på Guam - som er tragisk - giver os en unik mulighed for at se, hvad der sker, når alle frøspredningstjenester, der leveres af dyr, går tabt fra et helt økosystem, ” sagde Dunham.
I mellemtiden fortsætter slangerne med at dominere øen Guam. Det amerikanske landbrugsministerium fælder cirka 6.000 brune træslanger hvert år, og alligevel er der stadig næsten to millioner glider rundt om øen. De snakiest plaster indeholder 14.000 af krybdyrene pr. Kvadratkilometer - en af de højeste slangekoncentrationer i verden.
I februar begyndte Landbrugsministeriet en ny taktik til håndtering af slangeproblemet: at droppe døde mus, der blev snøret med acetaminophen, som er dødbringende for dem, ned i junglen. ”Vi tager dette til en ny fase, ” Daniel Vice ved Institut for Landbrugets filial, der fokuserer på dyrelivstjenester på Hawaii, Guam og andre amerikanske stillehavsøer, sagde i en nylig samtale. ”Der er virkelig ingen andre steder i verden med et slangeproblem som Guam.”
