Den 16. september 1777 rejste et konvoj med vogne 75 miles fra Philadelphia til Allentown, Pennsylvania, med en eskorte af 200 medlemmer af kavallerierne i North Carolina og Virginia. Turen tog ni dage. I slutningen løftede mænd deres dyrebare gods fra lag med kartoffelsække: tolv klokker, inklusive det, der senere blev kendt som Liberty Bell.
Briterne kom til Philadelphia, og Pennsylvania kongres (et separat organ fra den kontinentale kongres) ønskede ikke, at de indtrængende tog klokkerne. De forblev skjult i en Allentown-kirkekælder indtil sommeren 1778, da den britiske besættelse af Philadelphia sluttede. Klokkenes dyre bronzemetal kunne have været omarbejdet som våben, men af langt større værdi var deres lyd, en musik, der bar historie, autoritet, presserende og fejring.
Øst-Londons Whitechapel Bell Foundry Ltd., et selskab, der var næsten fem århundrede gammel, kastede mange af disse koloniale stemmer, inklusive de 12 klokker, der blev stashet under revolutionen. I en erklæring, der blev frigivet den 1. december, annoncerede støberiet, at det inden for de næste seks måneder ville stoppe sin operation på Whitechapel Road, dens hjem siden 1738. Ejer Alan Hughes, hvis familie har ejet støberiet i mere end et århundrede, har solgt ejendommen og overvejer "virksomhedens fremtidige retning, ejerskab og placering."
Det er et pludseligt skift for en virksomhed, der har været i forretning siden ca. 1570 - og måske endda tidligere. Gennem århundrederne har støberiet sendt klokker fra Sankt Petersborg til Sydney og byder generationer af den kongelige familie velkommen for at være vidne til dets håndværk. Alene i London tolls dets værk fra Westminster Abbey, St. Paul's Cathedral og Palace of Westminster.
Støberiet, der afviste at blive interviewet for denne artikel, fortalte Wall Street Journal, at beslutningen er resultatet af "forværringen af forretningsforholdene over mange år." Efterspørgslen efter store kirkeklokker er nede og omkostningerne er op: I 2014, Hughes sagde, at et stort klokkeprojekt kunne koste så meget som £ 250.000 (over $ 316.000).
Selvom støberiet måske er bedst kendt for at støbe Big Ben (klokken, der ringer fra Palace of Westminsters ikoniske tårn), hjalp det også med at skabe de mest berømte lyde fra det 18. århundrede Amerika. Det sendte mindst 27 klokker til kolonierne i løbet af 1700-tallet. Et dokument i Christ Church, Philadelphia, hvor Benjamin Franklin og andre forfædre tilbad, viser en klokke fra 1702 lavet til kirken som de tidligste. Halvtreds år senere ankom Liberty Bell (først kaldet State House Bell), og derefter i 1754 kom en bunke af otte klokker til Christ Church. Andre klokker fandt vej til kirker i Williamsburg, Virginia, Charleston, South Carolina og New York City.
I 1751 bestilte Pennsylvania-statsmand Isaac Norris II Whitechapels mest berømte amerikanske klokke til at hænge fra statshuset (nu uafhængighedshallen). Ved ankomsten fra London knækkede “State House Bell”, som den dengang blev kaldt, under en lydtest, så Philadelphia bell-grundlæggerne Pass og Stowe smeltede og omarbejdede den.
State Bell blev "Liberty Bell", da det 19. århundrede afskaffelsesfolk vedtog den som et symbol på deres sag. Gary Nash, professor i historie ved UCLA, siger, at "klokke tilbedelse foregik flag tilbedelse." Klokken "var langt den ene materielle ting, som amerikanere identificerede sig med, " skriver han - delvis på grund af de syv nationale roadtrips, den tog til fremme national solidaritet mellem 1885 og 1915. Efter borgerkrigen, skriver Nash, blev klokken et symbol på national forsoning. Ved hvert stop på sin tur i 1885 gennem Syden tilføjer han, ”folk buede frem til at røre ved, stryge eller kysse klokken."
Selvom Liberty Bell blev et magtfuldt symbol på national enhed, er den lige så berømt for sin skrøbelighed som for sin styrke. Selvom det ikke er helt sikkert, hvordan klokken blev beskadiget, mistænker støberiet, at dens sprøde metal kan være revnet, når det blev snoet, mens det var i kontakt med dets ramme eller beslag. Uanset årsagen har Liberty Bell ikke toldet i over 100 år.
Støberiet har brugt den samme klokfunderingsteknik siden 1500-tallet. For hver klokke fremstiller arbejderne to forme fra ”loam” - en blanding af dyrehår, sand, ler, genanvendt loam, gødning og vand. Den indre form, "kernen", og den ydre form, "den klare", bages for at hærde, indskrevet, overtrukket med grafit og klemmes sammen. Bell metal, en legering af kobber og tin, opvarmes til over 2.100 grader Fahrenheit og hældes i formen. Når klokken afkøles, bryder håndværkere formen, "nederdel" eller glatter kanterne og indstiller den.
Et par blokke væk fra Liberty Bell ringer det, som nogle kalder dets "søsterklokke", regelmæssigt i Christ Church-stejle. Det kaldes "tenoren", fordi den er den største i den peal, der kastes af Whitechapel til kirken i 1754. På lidt over 2.000 kg deler den de samme specifikationer som Liberty Bell. Da denne klokke sprakk i løbet af vinteren 1834, sendte kirken den tilbage til London for omarbejdning. Ifølge Bruce Gill, en kirke fra Christ Church og lokalhistoriker, er denne klokkering "det tætteste, vi nogensinde kommer på, hvad Liberty Bell lyder som." I det 18. århundrede ringede klokke til Liberty Bell og Christ Church sammen, især den 8. juli 1776, da deres vejafgift annoncerede den første offentlige læsning af uafhængighedserklæringen.
”En klokke var en førmoderne kommunikationsenhed, ” siger George Boudreau fra La Salle University, forfatter af Uafhængighed: En guide til det historiske Philadelphia . ”Klokker var den måde, lokalsamfundet udtrykte sig selv, dets politiske hastighed, dets tro.” Selv i dag, påpeger han, klokker verden over ”udtrykker et folks nødvendige handling”, og opfordrer dem til at fejre, når en pave vælges eller sørger. når en leder er død.
Neil Ronk, seniorhistoriker og tour guide for Christ Church, siger, at de otte klokker i det 18. århundrede kirketårn har set Amerika på sit bedste og dets værste. Han tager ofte besøgende studerende og familier til bagsiden af helligdommen for at røre ved og ringer lejlighedsvis på klokken 1702. Det er en af kun 13 af de 27 klokker, der blev sendt af Whitechapel Bell Foundry til Amerika i 1700'erne, som stadig overlever.
”Der er ikke noget sjovere end at have en auditiv og håndgribelig historie, ” siger Ronk. Når studerende indser, at de hører den samme klokke, som Thomas Jefferson hørte, siger Ronk, føler de en dybere forbindelse til historien. ”Klokkeopringning er en proxy for en idé, der er vigtig.”
Det bedste eksempel på denne stemning er måske et andet fra den moderne tid. I 2002 præsenterede borgmesteren i London og erkebiskopen af Canterbury ”Bell of Hope”, støbt på Whitechapel Bell Foundry, som en gave til New York i kølvandet på tragedien i 2001. Hvert år, den 11. september, ringer det under en ceremoni fra kirkegården i St Paul's Chapel og fremkalder amerikansk historie på en måde, som kun dens mest værdsatte klokker kan.
