Cedric Walker voksede op i Baltimore, men flyttede til Tuskegee, Alabama, i 1971 i en alder af 18 for at blive musikpromotor og scenechef og turnerede senere med funk- og soulbandet The Commodores. ”Jeg var sammen med dem, da vi fik $ 300 et job, og vi byggede og kæmpede, ” siger Walker. ”Jeg lærte disciplin og meget mere i de tidlige år, som satte mig på banen for at søge ekspertise inden for live underholdning.” Men i 1994 opgav Walker musikbranchen og grundlagde et cirkus.
Relateret indhold
- Gå lige op til Big Top Circus Telt på den 50. årlige Folklife Festival
Veronica Blair voksede op i San Francisco, hvor hun elskede at se på rejse cirkus som Pickle Family Circus, der optrådte gratis i de nærliggende byparker. I 1998, 14 år gammel, sluttede Blair sig til Make * A * Circus teen lærlingprogrammet og studerede senere på både San Francisco School for Circus Arts - nu Circus Center i San Francisco - og San Francisco Youth Circus. ”Jeg lærte kinesisk akrobatik fra Master Yu Li, og studerede også antenner, ” siger hun. ”Hvis du var færdig med programmet og ville tjene penge, kunne du tage på turné.”
Walker og Blairs karriereveje blev krydset, da Blair tiltrådte Walker's UniverSoul Circus i 2001 og i de næste fem år forbløffet publikum som en af de hjemmehørende aerialister. Deres stier vil igen krydse ved dette års Smithsonian Folklife Festival, hvor begge vil være blandt deltagerne på 500 plus - inklusive akrobater, aerialister, klovne, kokke, equilibrists (eller stramme vandrere), musikere, objektmanipulatorer (eller jonglører) og riggere— i Circus Arts- programmet på National Mall, der starter den 29. juni.
Walker og Blair deler også en fælles fascination for afrikansk-amerikansk cirkus historie. ”Jeg begyndte at studere sort underholdning fra århundredeskiftet og besøgte Ringling Circus Museum i Sarasota, Florida, ” husker Walker.
Veronica Blair (ovenfor), der i øjeblikket er på Circus Center i San Francisco, oprettede Uncle Junior Project. (Med tilladelse fra kunstneren, Mathew Scott Photographs) 
Blair (ovenfor) blev mentoreret af Pa'Mela Hernandez, den første afroamerikanske aerialist, der optrådte sammen med Ringling Brothers og Barnum & Bailey. (Med tilladelse fra kunstneren, Mathew Scott Photographs) Skønt ikke selv en cirkusudøver, ser Walker potentiale i, hvordan cirkuskunsten er med til at fremme kulturelle resultater og bidrag fra afroamerikanere. ”Vi optog os selv på museet; vi skitserede blanding og fusion af cirkuskunst med afroamerikansk historie, herunder musik, dans, sport og meget mere. ”Kort efter hans besøg på museet grundlagde Walker og hans team UniverSoul Circus for at fremme og støtte samfund i byerne. Walker forklarede, ”UniverSoul er min måde at kombinere universet på - som jeg mener menneskers globale enhed - med sjælen - hvor jeg mener den energi, der bevæger os indefra, der får os til at grine, der giver farven og livets liv. ”
Som UniverSoul's resident aerialist, lærte Blair om cirkuslegenden Emanuel Ruffin. Ruffin, der blev kendt som Junior, var ikke kun en af de førende trænere af cirkusdyr - løver, tigre, elefanter og mere - men også en mester inden for cirkuslogistik, mens han ledede transportafdelingen for Ringling Brothers og Barnum & Bailey's Blue Unit. ”Jeg havde mødt ham et par gange, da han var ældre, ” bemærkede Blair, ”men jeg havde ingen idé om hans betydning før efter han gik i 2010. Så begyndte jeg at lave min research og lærte, hvordan han blev trænet, hvordan han kom op gennem cirkuset, og hvordan han var hjælpsom med at få UniverSoul i gang, som havde direkte forbindelser til mig. ”Forstår, at der var en mangel på information om afroamerikansk cirkusartister, Blair, der i øjeblikket er på Circus Center i San Francisco, udvidede sin forskning og skabte Uncle Junior Project, som inkluderer en dokumentarfilm såvel som mundtlige historier indsamlet fra cirkusartister som luftkunstner Susan Voyticky og Paris, hiphop-jongleren, så deres liv og præstationer ikke glemmes.
Cedric Walker's UniverSoul Circus har et karibisk danseteam. (UniverSoul Circus, Boon Vong) 
UniverSoul Circus 'duo Paola Ramos og Gustavo Gomez's luftballetakt er blevet beskrevet som "poesi i bevægelse". (UniverSoul Circus, Boon Vong) Smithsonian's Circus Arts- program kommer på et vigtigt øjeblik i den amerikanske cirkushistorie med den sidste måned af Ringling Brothers og Barnum & Bailey. Selvom mange mindre cirkusselskaber trives, beklager både Walker og Blair tabet af Ringling. Som Walker forklarer, ”Cirkus er en familie, og vi har mistet en del af vores familie. At miste en del af Ringling mister en del af os selv. Det er et stort tab for os alle i cirkuset og i hele verden. ”
Til dels fordi Blair blev mentoreret af Pa'Mela Hernandez, den første afroamerikanske aerialist, der optrådte sammen med Ringling Brothers og Barnum & Bailey, ser hun Ringlings afgang som symbolsk for et større moderne fænomen. Da hun for nylig var vendt tilbage til USA efter atten måneder med at studere cirkuskunst i Japan, konstaterer hun, ”Amerika er ikke rigtig et land med tradition. I modsætning til japanerne forsøger vi stadig at finde ud af, hvem vi er. ”
”Cirkus er en af de ting, vi altid vil have; det er som baseball, og vil aldrig nogensinde forsvinde. Men det, vi mister, er cirkustraditionerne, især når cirkusvirksomhederne bliver mere indtægtsgivende, ”siger hun. ”Som kunstner nu skal du have en Instagram-side, en YouTube-side, et cirkus-hashtag og tusind 'likes'. Cirkus bliver installeret, hvilket hjælper med at appellere til et større publikum, men det mister sine traditioner. ”
