Uddannelsesmæssigt, underholdende og 100 procent gratis, biblioteksbøger er blandt samfundets mest værdifulde kulturhovedstad. Men er disse tomes værd at gå i fængsel? Det er et spørgsmål, som beboere i Athens-Limestone Public Library i Athen, Alabama, bliver nødt til at overveje nu, at deres lokale offentlige bibliotek planlægger at håndhæve en byforordning, der kan bringe stive bøder eller endda fængsel tid til at spottes for.
Mens Adam Smith rapporterer til The News Courier på grund af forfaldne materialer til næsten $ 200.000, planlægger biblioteksembedsmænd at begynde at håndhæve en Athen-byforordning, der smækker dem, der undlader at give materialer en bøde på $ 100, en fængsel på 30 dage eller begge dele. Hvis straffen virker hård, synes det også værd at det for bibliotekets embedsmænd. Som Smith rapporterede tidligere i år, anmodede biblioteket om en større anmodning om finansiering fra byen for regnskabsåret 2016/2017 end året før, med henvisning til underfinansiering og anførte, at biblioteket er underbemandet. I tidligere år har biblioteket brostensbelagt sin finansiering fra statsstøtte, lokalregeringsindkomst og føderale midler, men i 2014 var dens driftsindtægter lidt over $ 6 pr. Indbygger.
Biblioteksbøder giver en vigtig indtægtskilde til mange biblioteker, men som SmartNews rapporterede tidligere på året, drejer mange biblioteksystemer sig til amnestiprogrammer i stedet for samlinger eller øgede sene gebyrer i et forsøg på at bevare lånere. Biblioteker bruger undertiden samlingskontorer til at tvinge lånere til at returnere bøger eller betale op, men praksis er blevet dekret som urimelig og alt for straffende. (Smith rapporterer, at Athens-Limestone Public Library henviser forfaldne lånere til Unique Management Services, en samling af biblioteksmaterialetjenester, der siger, at den er specialiseret i "Gentle Nudge Process." Ikke desto mindre er Unique et indsamlingsbureau.)
Hvis nogen bliver fængslet under forordningen, vil de ikke være de eneste: Tidligere i år blev et par fra Michigan arrangeret for store anklager for ikke at have returneret en Dr. Seuss-bog til deres søn. På trods af at de hævdede manglende betalingsevne, blev de smækket med afledningsgebyrer og anklaget for en kriminel forseelse. Dog blev sagsøgerne i sidste ende faldet, efter at de betalte gebyrer og udskiftningsomkostningerne for den forfaldne bog.
Justitsministeriet instruerede stater tidligere i år, at det er forfatningsmæssigt at fange fattige mennesker, fordi de ikke har råd til at betale bøder, men det er uklart, om Athen-forordningen krænker dette direktiv. Som Will Robinson-Smith rapporterer for WAAY, har Athen-politiet kun arresteret et par krænkere i fortiden, og det ser ud til, at kun ekstreme tilfælde vil blive slået til med en fængselsdom. Kan lide det eller ej, indsatsen for at returnere den bog i Athen blev bare lidt højere.
