De Forenede Stater har en lang, fyldig historie med vestgående bevægelse. Men hvad sker der, når flytterne ikke er mennesker, men planter?
Nu, rapporterer Robinson Meyer fra The Atlantic, ser det ud til, at amerikanske træer gør det samme. Nej, de er ikke opmærksomme - og de er ligeglade med Manifest Destiny. Men forekomsten af almindelige arter af amerikanske træer er forskudt vestover i de senere år.
I en ny undersøgelse i tidsskriftet Science Advances brugte forskere to nationale trætællinger - den ene opgørelse taget mellem 1980 og 1995, den anden afsluttet i 2015. Af 86 arter, der spores i begge fortegnelser, inklusive shortleaf fyr, sort ask, sassafras og sølv ahorn, 73 procent skiftede mod vest og 62 procent skiftede mod nord.
I dette tilfælde betyder "skift" udvide sin vækst til et nyt område, da andre træer dør af andre steder. ”Forskerteamet sammenlignede en træpopulation med en række mennesker, der strækker sig fra Atlanta til Indianapolis, ” forklarer Meyer. ”Selvom alle i linjen stod stille, hvis du tilføjede nye mennesker til slutningen af linjen i Indiana og bad andre i Georgien om at forlade, ville midten af linjen alligevel flytte sig.”
Men hvorfor flytter de til at begynde med? Svaret er utilfredsstillende: Forskere er ikke rigtig sikre. Klimaændringer ser ud til at være en faktor. Videnskabsmænd har længe forudsagt, at planter vil migrere som svar på de varmende temperaturer. Det er dog svært at drille, hvorfor planter, der er flyttet, gjorde det.
Klima kan påvirke træer på forskellige måder, påføre tørke eller piske vind, men US Forest Service bemærker, at insekter, sygdomme og ændrede ildsmønstre også indirekte kan påvirke deres rækkevidde. Selvom forskerne antager, at unge træer lettere tilpasser sig klimaforandringer end deres ældre kolleger, er der meget variation i spil. De antyder, at alt fra hvordan områder håndterer brande til nærværelse af invasive arter kan stimulere træer til at bevæge sig - og en af disse variabler kan eller måske ikke være forårsaget af klimaændringer. Stigende nedbør i vest og faldende fugt i øst ser ud til at føre bevægelsen, men det er ikke klart, hvor meget der bidrager til skiftet.
En anden ledetråd peger imidlertid på klimaet som den underliggende årsag. Træernes skift mod nord stemmer overens med forskernes langsigtede forudsigelser. Da planter kun trives i et bestemt, relativt smalt temperaturbånd, har visdom det, at de vil bevæge sig for at finde de kølige temperaturer over tid. Og når den globale temperatur varmer, kan man se den slags skift i dyr som fisk og fugle.
Men for træerne forbliver det uklart, om klimaforandringer virkelig får dem til at sprænge en vestlig sti. Når Jorden opvarmes hurtigere end nogensinde før, kan forskere dog have svar inden længe.
