Om morgenen den 28. juni 1911, et sted mellem 8:30 og 9:00 om morgenen, blev der observeret en ildkugle nordvest for Alexandria, Egypten. De færreste var klar over, hvad det var. Men kort efter begyndte WF Hume, minister for den geologiske undersøgelse af Egypten, at afgive udsagn fra øjenvidne, og to måneder senere offentliggjorde han sin rapport, ”Den første meteoritrekord i Egypten.”
En af disse udsagn, fra en landmand, der hævdede at have set et fragment falde på en hund, gav anledning til den populære myte om, at Nakhla, som meteoritten ville blive navngivet, var "den hund, der dræber meteorit, " en ikke-underbygget påstand, men dramatisk beretning er uimodståelig: ”Den frygtelige søjle, der optrådte på himlen i Denshal, var betydelig. Den forbløffende støj, den udsendte, var en eksplosion, der fik den til at udbrudte flere fragmenter af vulkanske materialer. Disse nysgerrige fragmenter, der faldt ned på jorden, begravede sig selv i sandet til omkring en meters dybde. En af dem faldt på en hund. . . efterlad det som aske i et øjeblik. ”
Cirka 40 sten blev genvundet sydøst for Alexandria, nær byen Abu Hummus. Af de gendannede sten sendte Hume straks to af dem til Smithsonian-institutionen, idet de vejede 117g og 52g (eller 4, 3 4, 13 ounce og 0, 17 1, 83 ounces). De ankom i august 1911 og har været en del af Natural History Museums samlinger lige siden. I dag fejrer vi 100-årsdagen for Nakhlas landing.
”På det tidspunkt, hvor Nakhla faldt, vidste vi ikke, at nogen af disse var fra Mars, ” siger Cari M. Corrigan, en geolog i Afdeling for meteoritter ved Natural History Museum. ”Alt, hvad vi vidste, var, at de var forskellige fra resten af meteoritterne, som vi generelt havde.”
Når man ser på den krystallinske sammensætning af stenene, var det tydeligt, at de var kommet fra en slags planetlegeme, der havde set geologiske processer, som vulkaner, og at 'forældrekroppen', de kom fra, måtte være stor nok til den slags voldsom aktivitet, der har fundet sted, siger Corrigan.
Asteroider blev udelukket, fordi de ikke var store eller komplekse nok, så forskere begyndte at se på andre planeter. ”De sagde ikke Mars, men Mars-lignende, eller månen eller noget i den størrelse, ” siger Linda Welzenbach, indsamlingschef for National Meteorite Collection. Mars var en teori, men der var en debat om, hvorvidt man rent faktisk kunne få sten, svarende til hvad der blev fundet, ud af Mars uden dem helt smeltede.
”Der blev lavet meget lidt videnskab på denne klippe indtil slutningen af 1960'erne, begyndelsen af 1970'erne, ” siger Welzenbach, og identificering af det var resultatet af en sammenhæng af information. En direkte forbindelse blev etableret i 1976, da Viking-rumfartøjet analyserede den Martiske atmosfære. I 1983 foretog forskere ved NASAs Johnson Space Center en undersøgelse, hvor de målte nogle gasser, der var fanget i en anden Martian-meteorit og sammenlignede det med Vikingens landede atmosfæriske data. Deres forhold til Nakhla var tydeligt, og i 1983 blev Nakhla officielt anerkendt som et stykke Mars.
Den anden Nakhla-meteorit sendt til Smithsonian af Hume.
”En del af grunden til, at det er vigtigt for os, er, at det kommer fra Mars, og det er en af de første meteoritter fra Mars, som vi havde, ” siger Corrigan. Den første meteorit fra Mars var Chassigny, der faldt i 1815, efterfulgt af Shergotty, der faldt i 1865. Efter Nakhla var der ingen andre martiske klipper indtil 1962, da Zagami faldt i Nigeria, siger Welzenbach.
"At studere disse klipper har hjulpet os med at forstå Mars 'geologiske historie, " siger Corrigan, "det indre og geokemien som helhed, hvordan planeten udviklede sig."
Af de to originale sten, der blev sendt til museet i 1911, blev den mindre til sidst skåret og brugt til videnskabelig undersøgelse, mens den anden er forblevet temmelig uberørt, siden den faldt. I 1962 skrev EP Henderson, kurator for museets Division of Mineralogy and Petrology, som det blev kaldt på det tidspunkt, til Geological Survey med anmodning om noget mere materiale. De modtog 480 g i 1962, et stort stykke - næsten 17 ounces - og som vises på museet. To mindre stykker ankom i 1977. Museets samlede besiddelse af Nakhla udgør 650 g, ca. 23 ounces.
Besøgende kan røre ved et stykke af den 1, 3 milliarder år gamle meteorit - ung i sammenligning med de fleste af meteoritterne fra asteroidebæltet, der er 4, 5 milliarder år gamle - på National Museum of Natural History.
