Fortidens gigantiske fugle har navne, der taler for sig selv. Elefantfuglen, der er hjemmehørende i Madagaskar og den største kendte gigantiske fugl, stod på over ni meter høj og vejes ind på hele 1.000 pund eller mere, indtil den blev udryddet for omkring 1.000 år siden. Australiens mihirung, kaldet "tordenfugl", som forsvandt for næsten 50.000 år siden, menes at have været næsten syv meter høj og vejet mellem 500 og 1.000 pund. Men indtil nu havde ingen nogensinde fundet bevis for disse ruvende aviere i Europa.
I dag beskriver forskere det første fossil af en gigantisk fugl, der findes på Krim i Journal of Vertebrate Paleontology . Datoet var omkring 1, 8 millioner år gammelt og får eksperter til at stille spørgsmålstegn ved tidligere antagelser om, at gigantiske fugle ikke var en del af regionens fauna, da de tidlige menneskelige forfædre først ankom til Europa.
Et team af paleontologer gravede fossil - en usædvanligt stor lårben - i Taurida-hulen, der ligger på Krim-halvøen i det nordlige Sortehav. Hulen blev kun opdaget i juni sidste år, da opførelsen af en ny motorvej afslørede dens indgang. De første ekspeditioner sidste sommer førte til spændende fund, herunder knogler og tænder fra uddøde mammutslægtninge. Selvfølgelig forventede holdet ikke at finde store fugle, da der aldrig havde været bevis for deres eksistens i Europa.
”Da disse knogler nåede mig, følte jeg, at jeg havde noget, der tilhørte elefantfugle fra Madagaskar, ” siger paleontolog Nikita Zelenkov fra Borissiak Paleontological Institute, der leder undersøgelsen, i en e-mail. ”Dette var den mest overraskende [del] for mig, sådan en utrolig størrelse. Vi forventede ikke [det]. ”
Baseret på lårbenets dimensioner beregnet holdet, at fuglen ville have vejet omkring 992 pund - lige så meget som en voksen isbjørn - hvilket gjorde den til den tredje største fugl, der nogensinde er registreret.
Selv om knoglen lignede størrelse som en elefantfugls lårben, var den mere slank og langstrakt, ligesom en større version af den moderne struds ( Struthio camelus ). ”Den største forskel fra Struthio er den bemærkelsesværdige robusthed. Der er også nogle mindre synlige detaljer, som formen eller orienteringen af bestemte overflader, som indikerer en anden morfologi end strudser, ”siger Zelenkov.
Baseret på disse sondringer klassificerede holdet lårbenet tentativt som tilhørende den flyveløse gigantfugl Pachystruthio dmanisensis . En lignende udseende lårben fra den tidlige Pleistocen blev fundet i Georgien og beskrevet i 1990, men på det tidspunkt beregnede holdet ikke den gamle fugls fulde størrelse.
Femurens form giver os også spor om, hvordan verden var, da Pachystruthio var i live. Dens ligheder med knoglerne fra en moderne struds antyder, at enorm fugl var en god løber, hvilket kunne antyde, at den levede blandt store kødædende pattedyr som den gigantiske gepard eller sabeltandede katte. Denne idé understøttes af de tidligere fund af knogler og fossiler i nærheden.
Derudover kan Pachystruthios enorme masse pege på et tørrere, hårdere miljø. Tidligere undersøgelser af Australiens mihirung antyder, at det udviklede sig til at være en større størrelse, efterhånden som landskabet blev mere tørt, da en større kropsmasse kan fordøje hårdere, fødevarer med lav ernæring mere effektivt. Pachystruthio kan have udviklet sin store statur af lignende grunde.
Forskellige synspunkter på det fossiliserede lårben (A, C, E, F) vises sammen med en moderne struds femur (B, D). (Society of Vertebrate Paleontology) Måske mest bemærkelsesværdigt antager teamet, at Pachystruthio var til stede, da Homo erectus ankom til Europa under den tidlige pleistocen og muligvis ankom via den samme rute. Når vi kender til, at de to gamle arter kunne have eksisteret samtidig introducerer en verden af nye spørgsmål for forskere.
”Tanken om, at nogle af de største fugle nogensinde har eksisteret, blev ikke fundet i Europa, indtil så for nylig er åbenbarende, ” siger Daniel Field, en paleobiolog ved University of Cambridge, der ikke var involveret i den nye forskning, i en e-mail. ”[Det] rejser spændende spørgsmål om de faktorer, der gav anledning til disse gigantiske fugle, og de faktorer, der førte dem til udryddelse. Var deres forsvinden relateret til ankomsten af menneskelige slægtninge til Europa? ”
Delphine Angst, en paleobiolog ved University of Bristol, som heller ikke var involveret i undersøgelsen, siger, at det er for tidligt at fortælle det uden direkte bevis for menneskeliv nær det samme sted. ”I dette konkrete tilfælde er det svært at besvare, ” siger Angst. ”Men hvis du tager alle de eksempler, vi har, ligesom moas i New Zealand, har vi masser af klare beviser for, at disse fugle blev jaget af mennesker. I fremtiden er det muligt, at vi måske finder nogle beviser, som knogler med skære spor eller æggeskaller med dekorationer. Der er endnu ingen oplysninger om denne specifikke sag, men det er muligt. ”
På trods af manglen på et definitivt svar understreger Angst, at dette er et vigtigt skridt i retning af at forstå, hvordan disse fugle udviklede sig og senere blev udryddet.
”Disse gigantiske fugle er kendt forskellige steder i verden i forskellige perioder, så de er en meget interessant biologisk gruppe til at forstå, hvordan et miljø fungerer, ” siger Angst. ”Her har vi endnu et eksemplar og endnu en kæmpe fugl på et sted mere. ... Ethvert nyt stykke er meget vigtigt for at hjælpe os med at forstå det globale spørgsmål. ”
Idet fossilens opdagelse fortsætter med at udfordre tidligere idéer, er det klart, at i modsætning til Pachystruthio, flytter denne nye fund.
