Livet i bjergene i høj højde kan være hårdt. Ressourcerne er knappe, vejret kan være ekstremt, og iltniveauer svæver på farligt lave niveauer. Arkæologer har således antaget, at ruvende bjerge og plateauer var blandt de sidste steder, der blev befolket af gamle mennesker. Men en ny undersøgelse antyder, at denne antagelse kan være forkert.
Forskningen blev offentliggjort i tidsskriftet Science og beskriver en bemærkelsesværdig opdagelse i Etiopiens Bale Mountains på et sted, der ligger mere end 11.000 fod over havets overflade. Der afslørede et team af eksperter en trove af artefakter - blandt dem stenredskaber, lerfragmenter, forbrændte dyreknogler og en glasperle - hvilket indikerede, at folk havde boet der allerede for 47.000 år siden. Disse fund repræsenterer ifølge undersøgelsen "det tidligste bevis for et forhistorisk boliger i høj højde [menneskelig]."
I årtier har paleoanthropologer, der arbejder i det østlige Afrika, koncentreret deres opmærksomhed om steder i lavere højde. ”Vi var simpelthen de første, der gik højere, ” fortæller Götz Ossendorf, arkæolog ved University of Cologne og hovedforfatter af den nye undersøgelse, Carl Zimmer fra New York Times . Men at nå Fincha Habera, som stedet for den nye opdagelse er kendt, var ingen mening. Forskerteamet var nødt til at vandre mere end 700 miles til fods og med en heste for at komme til stedet.
Indsatsen var det værd. Hos Fincha Havera - et af mere end 300 forhøjede klodserier, som forskerne undersøgte - gravede de hurtigt op tegn på gammel menneskelig besættelse. Af afgørende betydning for deres opdagelse var resterne af ildsteder, der leverede trækul, der kunne dateres til mellem 47.000 og 31.000 år siden, ifølge Zimmer.
De nye fund er imidlertid ikke den første ledetråd, som vores forfædre vågede sig i store højder tidligere end eksperter engang troede. Tidligere i år rapporterede forskere for eksempel kæbenben af en Denisovan - en uddød hominin-art - der blev opdaget i en hule, der var ca. 10.700 fod over havets overflade i Kina. Prøven blev dateret til omkring 160.000 år siden. Også markant var opdagelsen af stenværktøjer højt på det tibetanske plateau, med relikvierne dateret mellem 30 og 40 tusinde år siden. Men Fincha Habera-fundet tilbyder usædvanligt robust bevis for, at mennesker faktisk lever i store højder.
Bosættelsen var sandsynligvis ikke permanent. ”Forhistoriske mennesker på det tidspunkt var mobile jæger-samlere, så de forblev aldrig stillesiddende på et enkelt sted, ” fortæller Ossendorf til Charles Q. Choi fra Live Science . Men, Ossendorf bemærker, tyder beviserne på, at forhistoriske mennesker "tilbragte betydelige mængder tid" på stedet. Faktisk blev Fincha Havera gentagne gange befolket af mennesker; holdets analyse viser, at for omkring 10.000 år siden flyttede en anden gruppe ind på stedet, hvor de i stigende grad brugte det som en ildsted.
På trods af udfordringerne ved at bo i højde, kan Fincha Haveras gamle beboere muligvis have set det som en vigtig ejendom. De beboede stedet under det sidste gletske-maksimum, hvor store dele af Bale-bjergene var dækket med is - men Fincha Havera var placeret uden for den iskalde region. Smeltende gletsjere ville have tilbudt en rigelig vandforsyning, måske mere end man kunne have fundet i nedre og tørre dale. Mad synes at have været rigeligt hos Fincha Havera, da forskerne fandt ”rigelige brændte knogler, mest af kæmpe muldyrrotter”, skriver undersøgelsesforfatterne, hvilket antyder, at stedets indbyggere stegt gnavere til måltider. De syntes også at have brugt nærliggende obsidian outcrops til at fremstille deres værktøjer.
”Bosættelsen var derfor ikke kun relativt beboelig, men også praktisk, ” siger Bruno Glaser, studiemedlem og ekspert i jordbiologisk kemi ved Martin Luther-universitetet i Halle-Wittenberg i Tyskland.
Forskerne planlægger at vende tilbage til Fincha Havera for yderligere udgravninger, ifølge Zimmer. Ideelt set vil de gerne finde knoglerne fra de mennesker, der boede der - endnu mere ideelt, knogler med ekstraherbart DNA. En sådan fund kunne hjælpe forskere med at lære mere om, hvordan gamle mennesker tilpasses til store højder, og om disse tilpasninger er blevet arvet af befolkningen i bjergene i nutiden.
