Hvis han turnerede i Mounichia-havnen i dag, kan Xerxes den store, hersker af det persiske imperium, måske spotte på lystbåde og fisker, der primært kan findes på farvandet lige syd for Athen, Grækenland. Men for 2.500 år siden, da den beskyttede havn i Piraeus, en havneby i udkanten af Athen, var en fuld på flådebase, der strøddede med væbnede sejlere og middelværdige triremer? Det kunne have fået ham til at tænke to gange om at prøve at invadere Grækenland.
Arkæologer lærer lige, hvor formidabel Athens flådekrigsmaskine virkelig var, efter at have udgravet dele af to af de tre militariserede havne, der blev bygget i Pireus. ”Vi har for første gang identificeret det 5. århundrede f.Kr. marinebaser i Piræus - skibene, skråbanerne og havnefæstningsanlægget, ” fortæller Bjørn Lovén, direktør for Zea Havneprojektet, der førte udgravningerne, til Philippe Bohstrom hos Haaretz .
Lovén siger, at de marine befæstninger på én gang havde omkring 400 hurtige og manøvrerbare skibe kaldet triremer. Disse skibe blev tendens til af 80.000 sejlere og soldater.
Lovén og hans team udgravede senest resterne af seks skibsskure, skriver David DeMar på NewHistorian.com. Skurene lagrede triremer for at beskytte dem mod marine træorme og for at forhindre den varme middelhavssol i at krympe deres træ og forårsage lækager. Skurene var enorme - spredt mellem de tre havne i Piraeus (Mounichia, Zea og Kantharos), de dækkede 110.000 kvadratmeter eller mere end 1 million kvadratmeter, ifølge en video af Lovén. For at sammenligne dette antal er det størrelsen på cirka 17 fodboldbaner.
Carbon-14 datering af keramik og træfundamenter placerede skibene mellem 520 og 480 f.Kr. Disse datoer er vigtige, fordi det sandsynligvis betyder, at de husede triremer, der deltog i slaget ved Salamis i 480, en vigtig begivenhed i græsk historie.
Diver, der grave ud af skibets rester i Mounichia-havnen (Københavns Universitet) I 490 forhindrede athenerne en invasion af den persiske hersker Darius I ved Marathon. Men de vidste, at perserne ville vende tilbage. Derfor overbeviste politiker og generelle Themistokler Athen om at rampe op i dens marin, bygge 200 nye triremer og huse dem i næsten uimprægnerbare flådebaser i Pireus.
Havne kunne lukkes af store porte med befæstede tårne på hver side, skriver Bohstrom. Andre befæstninger langs kysten kunne også angribe nærmer sig skibe og gøre et fremskridt på flådebaserne ad søvejen næsten selvmord.
”Det ville have været en næsten uigennemtrængelig havn, ” fortæller en anden forsker om projektet, Møller Nielsen Bohstrom.
Themistocles valgte den rigtige strategi. Da perserne angreb 10 år senere under Xerxes I, besejrede de 400 græske skibe 1.000 persiske fartøjer i slaget ved Salamis, et vendepunkt i den græske historie.
”Det er vanskeligt at forudsige, hvad der ville være sket, hvis den græske flåde var tabt ved Salamis, men det er klart, at en persisk sejr ville have fået enorme konsekvenser for den efterfølgende kulturelle og sociale udvikling i Europa, ” siger Lovén i en pressemeddelelse. ”Sejren ved Salamis gentager med rette gennem historien og vekker ærefrygt og inspiration rundt omkring i verden i dag.”
Han fortæller også til Discovery News, at slaget påvirkede det athenske demokrati. ”Alle sociale klasser rodede og kæmpede ombord på trireme. Jeg er overbevist om, at denne vigtige kamp skabte en uhyre stærk bånd blandt de fleste af borgerne, ”siger han, “ og på den måde skulle den athenske flåde udvikle sig til rygraden i verdens første demokrati. ”
Marinebaserne faldt imidlertid til sidst. Omkring 404 f.Kr. besejrede Sparta og andre græske stater Athen ved afslutningen af Peloponnesiske krig og rev sine flådefæstningsanlæg i Piraeus.
