Gennem sin lange og produktive karriere malede den amerikanske kunstner Alice Neel intime, ofte mærkelige portrætter af familie og venner, forfattere og digtere, kunstnere og aktivister. De fleste af disse malerier har titlen med deres emner: der er Phil og Hartley og Marisol og gravid Maria . Men et portræt fra 1966 har intet navn. Neel kaldte det simpelthen kvinde.
Portrættet afbilder en ung indisk kvinde klædt i en lilla sari, hvor hendes lange, svarte flet dingler over skulderen. Saudamini Jain, en reporter for Scroll.in , begav sig for nylig at afsløre identiteten til Neels mystiske sitter.
Internetsøgninger gav ingen resultater, skriver Jain, og tilføjede, at kvinden “også forbliver synlig af hendes fravær i kunsthistorikeren Pamela Allaras Billeder af mennesker: Alice Neels amerikanske portrætgalleri, der krøniker Neels liv og arbejde.” Men en arkivar hos David Zwirner Gallery på Manhattan havde svar.
Galleriet viste for nylig portrættet i en udstilling med titlen Alice Neel, Uptown . Kurateret af Pulitzer-prisvindende kritiker Hilton Als udforsker Neels tid med at bo og arbejde i Harlem, et pulserende kvarter, som hun elskede dybt. Archivisten fortalte Jain, at Woman 's sitter var datter af den indiske social-realistiske forfatter Bhabani Bhattacharya, som har skrevet flere anerkendte romaner.
Jain var i stand til at spore romanforfatterens datter, Ujjaini Khanderia, i Ann Arbor, Michigan. Khanderia er nu i 70'erne. Ikke længe efter at hun flyttede til Amerika for at studere på University of Michigan, mødte hun Neel gennem en ven af sin far. Khanderia fortalte Jain, at hun kan huske, at hun sad for portrættet, men ikke har tænkt så meget på oplevelsen siden den dag. Hun havde ikke noget ved at kvinden, der gjorde sin lighed nu, betragtes som en af de vigtigste figurmaler i det 20. århundrede.
Neels portræt af Khanderia er symbolsk for den betragtede, kritiske opmærksomhed, som kunstneren gav sine mange minoritetsemner. Ifølge David Zwirner-webstedet flyttede Neel til spanske Harlem i 1938. Hun var en hvid kvinde, der boede i et fyrigt, forskelligartet og fattigdomsdækket kvarter. Neel var fascineret af den verden, som hun fandt der.
I de fem årtier, hun tilbragte i New York, malede Neel ofte fremtrædende figurer af byens kunstneriske og politiske scener. Hun er måske bedst kendt for et ondt portræt af en middelaldrende Andy Warhol, der bærer en bælte til at suge i maven, brystet præget af arene fra et attentatforsøg. Men meget af kunstnerens indsats blev brugt til at male hendes Harlem-naboer, hvoraf mange var indvandrere og minoriteter.
Neel gjorde sine ”almindelige” motiver med lyse farver og et empatisk øje. Som Jason Farago skriver i The New York Times, var hendes “portrætter af sorte, latino- eller asiatiske New Yorkere, helt i modsætning til dem fra andre venstreorienterede malere i midten af århundredet, aldrig øvelser i social realisme. De var noget andet: bestræbelser på at give hendes naboer den samme status og omtanke, som tidligere portrætister reserverede til pave og fyrster. ”
Tilsyneladende var en af de mange figurer, der fandt Neels øje, Khanderia: en ung indisk kvinde klædt i en blød lilla sari, der lige begyndte sit liv i et nyt land.
Mens Alice Neel, Uptown nu er lukket på David Zwirner-galleriet i New York, åbnes det den 18. maj på Victoria Miro-galleriet i London. Du kan finde kataloget Alice Neel, Uptown her.
