I dag erklærede Sierra Leones regering en offentlig nødsituation: med støtte fra politiet og militæret er områder i det land, hvor ebolavirussen har spredt, under karantæne, og offentlige samlinger er forbudt. Ebola-epidemien, der nu spreder sig i Vestafrika, betragtes som den værste nogensinde registreret. Det har allerede hævdet over 600 menneskeliv - for Zaire ebolavirus er dødsfrekvensen for de inficerede mellem 68 og 90 procent.
Relateret indhold
- Sporing af Ebola-udbruddet i 2014 gennem dets gener
Tidligere har ebola ikke vist sig i Vestafrika men optrådte oftest i den centrale del af kontinentet. Mens denne særlige epidemi har forskanset sig i Vestafrika af en række årsager, som New York Times rapporterede tidligere i denne uge, er en forværrende faktor det høje mistillidsniveau, som lokale befolkninger har vist overfor vestlige medicinske fagfolk. Folk har skjult familiemedlemmer inficeret med ebola eller hjulpet dem med at forlade hospitaler - hvilket øger chancen for, at sygdommen spreder sig og får Sierra Leone og Liberia til at understrege, at det er ulovligt at skjule inficerede mennesker.
Denne mistillid forstærkes af sygdomens dystre natur - og vanskeligheden med at sikre, men respektfuldt bortskaffe ofrenes kroppe. Uden desinfektionsmiddel kan traditionelle begravelser, hvor familiemedlemmer vasker kroppen, sprede sygdommen. Ebola spreder sig gennem direkte kontakt med inficerede kropsvæsker - og sygdommen kan få folk til at udskille blod og andre kropsvæsker, når de dør. Som Scientific American rapporterer:
I modsætning til de fleste patogener, der ikke kan overleve længe på et lig, forbliver ebola imidlertid smitsom efter en person dør - hvor længe forbliver ukendt. WHO bemærker, at mænd, der har overlevet sygdommen, stadig kan overføre virussen gennem deres sæd i op til syv uger efter bedring, hvilket giver et glimt af levetiden for dette potente patogen.
At fortælle folk, at de ikke kan begrave deres familiemedlemmer i overensstemmelse med traditionen, kan være irriterende, og for at berolige de levende og forhindre yderligere infektioner, følger sundhedsarbejderne strenge retningslinjer, når de bortskaffer organer. WHOs typiske begravelsesretningslinjer for nødsituationer udpresser arbejdstagere til at prioritere de levende over de døde og afskrække massebegravelser, hvilket kan være utroligt demoraliserende. Især for ebola skal der udvises ekstrem omhu for at desinficere liget og dets ejendele inden begravelse eller kremering.
For det meste er det præcis, hvad sundhedsarbejdere i Vestafrika har gjort, og kæmper mod en stigende tidevand af mistillid, der svulmer sammen med kropstællingen. Begravelsesteam, der drives af Røde Kors, har haft en vis succes i Sierra Leone, ved at kontakte de afdøde familier og begrave dem efter deres ønsker, desinficere alt, mens de arbejder.
Det lyder enkelt. Men i Liberia fyldes hospitaler på plads, og gravhold har været udsat for vanskeligheder, der er blevet jaget ud af landsbyerne af mennesker, der frygter infektion. Den liberiske regering overvejer at få en dedikeret gravplads for ebola-ofre.
I Nigeria, hvor sygdommen endnu ikke har fået tå i befolkningen, tog myndighederne ingen chancer. Den første person i landet, der døde af sygdommen (en amerikaner, der arbejder i Liberia, der var på forretningsrejse), blev straks kremeret søndag.
