I 1870 godkendte Kongressen $ 50.000 til en ekspedition for at nå Nordpolen under kommando af Charles Francis Hall, en veteran fra nord, der vidste mere om at leve i Arktis end nogen ikke-eskimo i Europa eller Amerika. Ekspeditionsskibet, Polaris, forlod New London, Connecticut, den 3. juli 1871, og satte kursen mod Arktis og stoppede i Grønland for at hente en Eskimo-guide, hunde og udstyr.
Vejr- og isforhold gjorde det muligt for festen at nå det nordligste punkt, som hvide mænd nåede frem til det tidspunkt (et sted omkring 82 grader nordlig bredde) Disciplin var dog ved at bryde sammen. Hall og sejlmester Sidney Budington faldt ud, og Hall kom overhovedet ikke sammen med læge og naturvidenskabsmand Emil Bessels.
I oktober fandt Polaris en sikker havn, hvor skibet og dets besætning skulle overvintre, låst i isen. Den 8. november var Hall død. Da han vendte tilbage til Polaris fra en to-ugers spejderekspedition, havde Hall bedt om en kop kaffe, og efter at have drukket den var han voldsomt syg. Han havde store smerter og beskyldte mange gange officerne for at have forgiftet ham. Bessels tjente ham, indtil Hall nægtede al hjælp. Han blev begravet i en lavgravende grav.
Det næste efterår satte rasende storme skibet i drift og kørte hende derefter ind i et isbjerge og beskadigede hendes skrog. Budington, nu kommandant, beordrede alt, der blev kastet over bord. Nogle af besætningen og eskimoerne sprang ud på en isflak. I forvirring og mørke brød Polaris igen fri og blev drevet væk af strømme og vind.
Overbevist om, at Polaris havde forladt dem, kørte fortæringerne i seks måneder på deres skrøbelige ø. Den 30. april 1873 dukkede en sealer, Tigressen, ud af Newfoundland ud fra en tågebank og kom ved siden af deres nu lille isflak. I mellemtiden havde kaptajn Budington kørt Polaris på grund. Til sidst tog han og det resterende besætning vej til New York. Navy Board of Undersøgelsen konkluderede, at Hall var død af et apoplektisk anfald på trods af vidnesbyrd fra de reddede fortællinger om, at Hall mente, at han var blevet forgiftet.
Ville Hall nået Nordpolen? Enhver gæt, men mange, der havde set hans enhedsdrev, ville ikke have sat mod ham. Blev han forgiftet, før han havde lejlighed til at opfylde denne drøm?
I 1968 skrev Chauncey C. Loomis en biografi om Hall. Loomis rejste til Halls grav og tog prøver af hår og negle fra det stadig stort set intakte lig. Analyse viste "et indtag af betydelige mængder arsen af CF Hall i de sidste to uger af hans liv."
Arsenious acid var en almindelig medicin ombord på skibe i disse dage, og Loomis konkluderede, at "Hvis Hall blev myrdet, er Emil Bessels den største mistænkte."
Men Loomis 'hvis' er en stor en. Intet yderligere er kommet frem i de sidste tre årtier, så det forbliver et mysterium.
