I 1905 byggede pastor Elias Camp Morris og den selvlærte arkitekt Henry James Price, som begge var født i slaveri, Centennial Baptist Church i Helena, Arkansas. Dens gotiske revival-stil skilte sig ud i det lille delta-kvarter; Bygningen indeholdt firkantede tårne med mursten, med dobbelt hængt lancetvinduer og et gaveltag. I årene efter fulgte Centennial op som et center for ledelse og en fyrtårn for det afroamerikanske samfund. Det var vært for borgerrettighedsledere Booker T. Washington og WEB Du Bois, iværksætter Madam CJ Walker og for nylig guvernør Bill Clinton, der besøgte kirken i 1989 for at annoncere en renoveringsplan for Helena centrum.
I dag er Centennials døre og farvede glasvinduer bordet op; duer flyver ind gennem huller i dets sagging tag. Et netværk af stilladser dominerer skibet, der er fyldt med konstruktionsrester. Træbænker stables op omkring helligdommen, og prædikestolen er blevet fjernet for at beskytte den mod vandaler. Den sidste gudstjeneste her var i 1998.
"Vi følte, at det var slutningen af vejen for kirken, " siger Phyllis Hammonds, hvis familie havde deltaget i Centennial i 60 år. Så Hammonds, en uddannelseskonsulent, oprettede den frivillige EC Morris Foundation i 2004, som stræber efter at skaffe næsten to millioner dollars for at genoprette kirken og omdanne den til et museum eller kulturcenter til minde om Morris. ”Han var forløber for Martin Luther King, ” siger Hammonds. ”Da han talte, var det så opløftende. Han var en fantastisk mand.”
Morris var måske næsten glemt i dag og var en af landets mest progressive afroamerikanske ministre i slutningen af det 20. århundrede. Han blev født på en plantage i Georgia i 1855 og forlod han efter frigørelsesproklamationen. I 1884 hjalp han med at finde Arkansas Baptist College. Morris viet sit liv til at fremme det religiøse, politiske og sociale indflydelse fra det sorte samfund og brugte ofte Centennial som sin basis for operationer. Da regionale sorte baptistgrupper fusionerede og dannede USAs nationale baptistkonvention, blev Morris valgt som præsident og tjente i 27 år. Under hans ledelse oprettede konventionen et sort forlag til at fremstille religiøst materiale til dets menigheder. I 1900 repræsenterede konventionen over 60 procent af afroamerikanske kirkemedlemmer og over halvdelen af søndagsskolerne
Morris blev også meget betragtet uden for det afroamerikanske samfund. Han tjente som delegeret til tre republikanske nationale konventioner og rejste i 1908 til det belgiske Congo som præsident Theodore Roosevelts udsender for at undersøge påstande om grusomheder begået mod den oprindelige befolkning af den koloniale regering. Hjemme blev Morris hyldet som en fredsmester i 1919 efter en af de værste raceoprør i amerikansk historie brød ud i Elaine, Arkansas. Opstanden begyndte, da en afskrækkelse på et unionsmøde med sorte havnearbejdere resulterede i en hvid sikkerhedsofficers død. Rygter om en "sort opstand" spredte sig blandt det hvide samfund, og den deraf følgende vold efterlod hundredvis af afroamerikanere døde. Dagen efter oprøret forsikrede Morris Helenas hvide befolkning om, at rygterne om opstand var ubegrundede.
I 2003, længe efter hans død i 1922, ville Morris 'resultater opnå Centennial som en national historisk landmærke-betegnelse. "Han har en arv; det skal bare fortælles, " siger Hammonds. "Vi vil fortælle vores egen historie, men vi har ikke ressourcer eller arbejdskraft. Det er den mest frustrerende del."
Centennials tilbagegang kan spores til døden af den karismatiske Morris, hvorefter kirken begyndte at miste sin menighed. I mellemtiden vandrede medlemmer af Morris-familien sammen med tusinder af andre afroamerikanere til de nordlige byer for at søge muligheder. Da kirken lukkede sine døre for et årti siden, var antallet af sognister faldet fra 1.000 til 25.
Indtil videre er cirka en halv million dollars fra private donorer og Arkansas-bevaringsstipendier blevet brugt til at stabilisere kirkens forværrede fundament, køre dens nedskumrende vægge og foretage andre nødreparationer. Men indtil videre er al konstruktion ophørt, da Morris-stiftelsen søger efter mere finansiering.
"Vi får penge stykkevis, og vi har aldrig nok, " siger Hammonds. "Det er altid lige nok til at forhindre, at det falder ned." I 2006 landede kirken på Arkansas '2006 liste over mest truede steder, som er udarbejdet af statens historiske bevaringsallianse.
Kirken er berettiget til en bevilling på $ 300.000 fra Save America's Treasures, et føderalt program, men for at kvalificere sig, skal det matches med kontanter, donationer eller byggematerialer. Walton Family Foundation, den filantropiske filial af Wal-Mart Corporation har vist interesse i at hjælpe, men Joe Black - senior vicepræsident for den nonprofit-gruppe Southern Financial Partners - der repræsenterer Walton, siger, at kirken først skal komme med en plan at opretholde sig selv. "Når tilskudsmidlerne er udtømt, hvordan vil kirken opretholde sig selv?" han spørger.
EC Morris bestyrelsespræsident Henrietta Williams, der voksede op i kirken, siger, at det sandsynligvis vil tage fem år at komme med de $ 2 millioner, der er nødvendige for at genoprette kirken og omdanne den til et kulturcenter. "Det er noget, jeg aldrig vil give op, " tilføjer hun
Sollys skinner ind i det 103 år gamle bygning i Centennial Baptist Church i Helena-West Helena, Ark. (Danny Johnston / AP Images) 
Den 103 år gamle Centennial Baptist Church blev bygget af en sort arkitekt og blev pastoreret af pastor Elias Camp Morris, den første præsident for National Baptist Convention. (Danny Johnston / AP-billeder)
