Selv i en alder af 10 vidste Samantha Smith allerede vigtige ting om verden. Hun havde studeret Anden verdenskrig og nedbringelsen af atombomber på Japan. Hun lyttede til nyhedsudsendere, der talte i dybe sager om missiler og den kolde krig, og hun så et videnskabsprogram om, hvad der ville ske med Jordens økosystemer, hvis atomkrig brød ud. En morgen vågnede Maine-skolepigen og undrede sig over, om netop denne dag kan være den sidste for hele menneskeheden.
Efter at Samantha tilståede sin frygt for sin mor, fremførte Jane Smith 22. november 1982-udgaven af magasinet Time, der indeholdt den sovjetiske generalsekretær Yuri Andropov på forsiden. Den nye russiske leder var lige taget magten, og Jane foreslog, at hendes datter skulle skrive ham et brev. Samantha gjorde det og spurgte stumt: ”Skal du stemme for at have en krig eller ej? ... Jeg vil gerne vide, hvorfor du vil erobre verden eller i det mindste vores land. ”Brevet blev sendt i december 1982, og Samantha fortsatte det normale liv i sit liv.
Indtil den sovjetiske avis Pravda (det officielle papir fra det kommunistiske parti) offentliggjorde uddrag af brevet flere måneder senere med kommentarer fra Andropov selv.
Efter at have hørt, at hendes forfatterskab var optrådt i avisen, skrev Samantha et andet brev, denne gang til den sovjetiske ambassadør i De Forenede Stater Anatoly Dobrynin, hvor han ville vide, hvorfor Andropov ikke havde reageret direkte på hende. Den 26. april 1983 gjorde den sovjetiske leder det - og inviterede Samantha og hendes familie til at besøge Sovjetunionen “Du vil finde ud af om vores land, mødes med dine samtidige ... og se selv: I Sovjetunionen er alle for fred og venskab blandt folk, ”skrev Andropov på russisk, ledsaget af en engelsk oversættelse.
Så begyndte de usandsynlige eventyr fra Samantha Smith, kaldet "Amerikas yngste ambassadør" af pressen, da hun tog Andropovs tilbud op og besøgte i juli 1983. Mens hendes besøg i Sovjetunionen havde ringe indflydelse på Andropovs og præsidentens politiske beslutninger Ronald Reagan, og det vendte heller ikke den kolde krigs forløb, den gav bevis for begge nationers borgere, at den anden faktisk var menneskelig.
Samantha i Zagorsk under sin 1983 rejse til Sovjetunionen. (Alamy) 1983 var et farligt øjeblik i den kolde krig - netop den marts holdt Reagan sin ”Evil Empire” -tale og opfordrede til øgede militære udgifter og et moderniseret atomlager til at modvirke Sovjetunionen. I mellemtiden sammenlignede Andropov Reagan med Adolf Hitler.
Men det var ikke kun opvarmet retorik, der forårsagede øget frygt; de respektive militærer syntes også at danse på linjen mellem détente og krig. Mens amerikanerne var bekymrede over SS-20-missiler, der pegede mod dem, frygtede russerne Pershing II-missiler, der kunne "flyve 1.000 miles på seks til otte minutter og lande med høj nøjagtighed og næsten ingen advarsel, " ifølge Washington Post . Som sovjetisk leder Mikhail Gorbatsjov senere sagde: "Måske var situationen i verden måske aldrig i de efterkrigstidens årtier så eksplosiv og dermed vanskeligere og ugunstig som i første halvdel af 1980'erne."
Med hendes forældre og en presse-entourage til at konkurrere med enhver berømthed vattede Samantha ind i krisen i den kolde krigs politik. I løbet af to uger besøgte hun Lenins grav og Bolshoi-balletten; fik venner på Artek sommerlejr på Krim og mødte Valentina Tereshkova, den første kvinde, der gik ud i rummet. Sovjetisk og vestlig presse fulgte hende fodspor og dokumenterede alle møder og pigens reaktion. ”Nogle mennesker har det forkerte indtryk af sovjeterne, ” fortalte Samantha til journalisterne. ”[De] ønsker fred som jeg.”
Det var en meddelelse, der genklang med folk fra begge lande. Forfatter, lærer og historiker Lena Nelson, der i øjeblikket arbejder på en bog om Samantha, voksede op i Sovjetunionen og husker levende den unge pige, der besøgte sit land. "For min generation af sovjetiske børn, der voksede op i begyndelsen af 1980'erne, betød ordet" amerikaner "kun én ting - en fjende, der ligner den fra det nazistiske Tyskland under 2. verdenskrig, " sagde Nelson via e-mail. ”At se Samantha og hendes forældre på mit tv den sommer og indse, at de så ud og handlede 'ligesom os', var en øjenåbnende oplevelse. Det var svært at tænke på amerikanere som fjender. ”
Mediefascinationen med Samanthas historie steg først, efter at Smitherne vendte hjem. Hun optrådte på ”The Tonight Show with Johnny Carson”, interviewede demokratiske præsidentkandidater til den splinternye Disney Channel og begyndte at skrive sin egen bog. I interviews beskrev Samantha, at de russiske børn var de samme som dem, hun kendte i USA, og sagde: ”De var bare rigtig hyggelige mennesker for mig.” Hændelsen blev endda parodieret på en episode af sitcom ”The Golden Girls, ”Når Rose skriver et brev til Gorbatsjov og forveksles med et barn.
Men med den intense dækning kom spørgsmål om, hvorvidt Samantha var blevet brugt som bonde af begge regeringer til at distrahere de reelle problemer. Journalister fra United Press International påpegede, at smedmændene havde taget med sig på deres rejse hundreder af breve fra russiske emigre, der boede i De Forenede Stater, i håb om at erhverve exitvisum til deres pårørende, men ingen blev udstedt. Og et brev til Andropov fra en sovjetisk pige ved navn Irina Tarnopolsky gennemførte runde i den amerikanske presse og beskrev hvordan pigens jødiske familie håbede at emigrere til Israel, men hendes far var blevet arresteret for anti-sovjetisk agitation. I modsætning til Samantha modtog Irina aldrig noget svar, og hendes far blev sendt til en sibirsk arbejdslejr. (Det blev senere opdaget, at Irina underskrev brevet, men skrev ikke det; til sidst var Tarnopolsky-familien i stand til at forlade Rusland.)
Nelson hævder, at ved at tale for sig selv som en almindelig amerikansk pige, havde Samantha en indflydelse, der erstattede den generelle mistillid til regeringernes intentioner. ”Selvom det er muligt, at sovjeternes mål var at bruge hende til at projicere et billede af en fredselskende nation, placerede Samantha og hendes forældres rejse også amerikanerne i et gunstigt lys, hvilket gjorde det sværere for sovjeterne at fortsætte med deres skildringer af amerikanere som onde varmere, ”sagde Nelson.
Et frimærke fra USSR med Samantha Smith, fra 1985. (Wikimedia Commons) I månederne efter Samanthas turné som "Goodwill Ambassador" fortsatte sovjetiske og amerikanske forbindelser med at blive dårligere. Verden faldt næsten i atomkrig under en træningsøvelse i november af NATO og amerikanske styrker kaldet "Able Archer."
”Lederne for supermagterne var ikke mødt i årevis, og dialogen var brudt ned på en række spor, ” siger Marc Ambinder, professor i journalistik ved University of South California og forfatter af den kommende bog The Brink: President Reagan og den nukleare krigsskrik fra 1983 . ”Jeg tror ikke, at [Samanthas tur] havde meget effekt, men det afspejlede amerikanernes tværstrøm generelt som skeptiske over for en nuklear opbygning.”
Da den kolde krig fortsatte med at putre, syntes Samantha parat til at forblive i det offentlige øje som et tegn på, hvad der kunne opnås ved nysgerrighed og åbenhed. Men i august 1985 blev Samantha og hendes far dræbt i en flyulykke på vej hjem til Maine. Året efter vendte Samanthas mor, Jane, tilbage til Sovjetunionen med 20 af Samantas klassekammerater og besøgte nogle af de mange mindesmærker for hendes datter. I årevis ledte Jane også et fundament, der fremmede kulturudveksling mellem studerende i USSR og USA.
Selvom Samanthas rejse muligvis ikke har ændret krigen, mener Ambinder ikke, at kulturudvekslinger har indflydelse på, hvordan nationer ser hinanden. ”Det er ofte almindelige mennesker eller akademikere eller læger og fagfolk, der giver meget mere detaljerede beskrivelser af, hvordan hverdagen er, ” siger Ambinder.
Og i nogle få år blev Samantha og hendes familie tilbudt det vindue ind i det almindelige amerikanske liv.
