Det har allerede været en lang rejse for en flok unge klyngekraner i det centrale Wisconsin - og den virkelige tur er endnu ikke begyndt.
Relateret indhold
- Et opfordring til at redde klyngekranen
- DMZ's blomstrende beboer: Kranen
Opdrættet i fangenskab ved Patuxent Wildlife Research Center i Laurel, Maryland, gennemgår de 17 kraner deres sidste dage med intensiv flyvetræning ved Wisconsin's Necedah National Wildlife Refuge. I oktober tager fuglene ud på en rejse på 1.200 km til Chassahowitzka National Wildlife Refuge i det nordvestlige Florida. Denne årlige migration er en del af et banebrydende program for at bringe disse majestætiske fugle tilbage fra randen af udryddelse til hvor de kan migrere og opdrætte uden menneskelig indblanding.
At føre kranerne sydover vil ikke være en dominerende fugl, men et mikrolagt fly og dets pilot, en person, der er klædt til at ligne en kran i en hvid poncho og hætte, der er blevet lige så meget en plejeperson for disse fugle som den biologiske forælder, de ville have haft i det vilde. I modsætning til andre arter af vandfugle, der opdrætter i naturen, har de fangede kraner ingen forældre til at lære deres vandrende vaner fra. Så hvert år trænes en gruppe af unge kraner til at flyve med mikrolights for at lære dem indtryk af migrationsruten. Efter deres indtrængende mikrolight-ledede vandring vil kranerne derefter gå sammen med andre fugle i den østlige flok for returbenet nord, såvel som til senere migrationer.
Det ultimative mål er at skabe en selvbæredygtig flok fra Atlanterhavskysten på mindst 125 kikkraner med mindst fem avlspar. I dag udgør denne flokk omkring 60 fugle. Sammenlignet med et lavtal fra 1940'erne af kun 15 kikskraner i hele Nordamerika, repræsenterer nutidens stigende vækst en mirakuløs bedring. Dengang var arten blevet ødelagt af tab af naturtyper, overhunting, tørke og sygdomme. I 1967 blev arten opført som truet. Fra dette sidste april boede der 485 kikkraner i Nordamerika; 340 i naturen og 145 spredte sig mellem flere ikke-migrerende og fangenskabelige befolkninger.
Bevaringseksperter mener, at der skal være mindst tre separate selvbærende flokke for at arten kan trives. Foruden den østlige vandrende flokk, vandrer en større selvbærende flok på mere end 200 kraner naturligt fra Wood Buffalo National Park i det nordvestlige Canada til Aransas National Wildlife Refuge i Texas. En anden ikke-vandrende flok på næsten 60 fugle brød året rundt ved Kissimmee Prairie i Florida.
Tjenestemænd er ophørt med at frigive fugle i den ikke-migrerende Kissimmee-pool, der lider af sygdom, tørke, tab af naturtyper og genetiske komplikationer fra opdræt. Men diskussioner er også i gang for at etablere en tredje migrationsflok, måske inden for Louisiana-vådområderne, for at opbygge succes med det mikrolette-ledede migrationsprogram.
Alle undtagen en håndfuld af den østlige flok blev genindført i naturen gennem indsatsen fra Whooping Crane Eastern Partnership (WCEP), et samarbejde mellem ni almennyttige organisationer og regeringsorganisationer, herunder den amerikanske fisk- og dyrelivstjeneste, International Crane Foundation og Operation Migration - det tøj, der træner og eskorterer fuglene fra Necedah.
I oktober tager en gruppe unge krybdekraner af sted på en rejse på 1.200 km til en tilflugtssted i Florida. Denne årlige migration er en del af et banebrydende program for at bringe disse majestætiske fugle tilbage fra randen af udryddelse til hvor de kan migrere og opdrætte uden menneskelig indblanding. (© www.operationmigration.org) 
I 1940'erne var der kun 15 kikskraner i hele Nordamerika. Fra dette sidste april var der 485. (© www.operationmigration.org) 
Den vandrende campingvogn når Florida efter ca. 60 dage. (© www.operationmigration.org) 
Den første ting, disse nyfødte ser, er en hånddukke, der ligner hovedet på en voksen kran, som er forsynet med en kostummet tekniker. Kyllingerne lærer at fodre fra den voksne og følge den omkring cirkulære træningsborde. En lignende proces bruges til at gøre kyllingerne bekendt med det mikrolette fly, som de vil flyve med under vandringen. (© www.operationmigration.org) Hvert år ruges æg fra en population med fangenskaber i US Geological Survey's Patuxent Wildlife Research Center i Laurel, Maryland. Den første ting, disse nyfødte ser, er en hånddukke, der ligner hovedet på en voksen kran, som er forsynet med en kostummet tekniker. Kyllingerne lærer at fodre fra den voksne og følge den omkring cirkulære træningsborde. En lignende proces bruges til at gøre kyllingerne bekendt med det mikrolette fly, som de vil flyve med under vandringen. Denne træning fortsætter fra den første daglige fodring til de sidste dage før start ved Necedah. Alt i alt vil kranerne sandsynligvis ikke se et menneske ud af kostume, før de migrerer fra Wisconsin.
"Vi prøver at holde disse fugle vild, " siger WCEP-talsmand Rachel Levin. "Når dyrelivet bliver vant til at leve med mennesker og se mennesker, mister de denne frygt."
I år flytter migrationsprogrammet med noget ekstra følelsesladet bagage. Dette sidste februar flød en række ødelæggende tornadoer gennem det centrale Florida og dræbte 21 mennesker plus 17 af de 18 fugle, der udgjorde Operation Migrations "Klasse i 2006."
Ingen mente tabet af disse 17 fugle mere end Operation Migrations Joe Duff, den canadiske naturforsker, der hjalp pionerer med mikrolight-ført migrationsindsats med Canadese gæs i 1990'erne. Hvert år er han en af de håndterere, der satte de nye kraner gennem deres tempo i Necedah. I løbet af flere uger følger kranerne mikrolights på korte træningsflyvninger, der etablerer flyvemønstre og en naturlig peckingordning i den nyligt sammensatte flok. Når fuglene er klar til at tage sydpå om vinteren, stropper Duff sig ind i en af Operation Migrations fire mikrolights til den måneder lange rejse sydpå.
I år håbede kranudvindingsholdet på en sund yngle på mindst 24 kyllinger for at mindske tabet af fuglene i februar. Men skader og udviklingsproblemer har efterladt klassen i 2007 på kun 17 år.
Ved at tage betydeligt længere tid end en "naturlig" migration, der ikke påvirkes af de samme vejrforsinkelser eller flybrændstofbegrænsninger, vil den trækende campingvogn nå Chassahowitzka tilflugt, cirka 60 miles nord for Tampa, Florida, efter cirka 60 dage. Så er det tid til at sige farvel, anonymt.
"Dette er ikke kæledyr, de er vilde fugle, " siger Duff. "Du får personlige favoritter, du bliver knyttet. Men tilknytningen er revet med det faktum, at vores formål er at have så lidt at gøre med disse fugle som muligt."
Alistair Wearmouth er forfatter og redaktør i Alexandria, Virginia.
