Det er byens alder. I dag findes over halvdelen af verdens befolkning i byer, og megaciteter - dem med befolkning på 10 millioner eller mere - er stigende. Verdens største megacitet, Tokyo-Yokohama, slutter sig til to byer og flere japanske præfekturer til at dække 5.200 kvadrat miles, og det huser en befolkning på ca. 37, 5 millioner individer.
Relateret indhold
- Mennesker bliver byboliger "Metro Sapiens"
- Få byer til at eksplodere i størrelse med disse interaktive kort
For mange mennesker tilbyder byer økonomiske, uddannelsesmæssige eller sociale muligheder, der ikke er tilgængelige i mindre landdistrikter. Livsstil i byerne kan også have miljømæssige fordele, når offentlig transport erstatter lange ture i gas-guzzlers, og beboerne er gemt i mindre og mere effektive boliger. Men er moderne megaciteter en velsignelse eller en byrde, når det kommer til klimaændringer? Mens drivhusgasemissioner pr. Indbygger kan være lavere i tætte byområder, er byerne stadig ansvarlige for 70 procent af emissionerne på verdensplan ifølge FNs program for menneskelige bosættelser.
"[De] er kilden til problemet og kilden til løsningen, " siger Patricia Romero Lankao, der leder Urban Futures-initiativet i National Center for Atmospheric Research i Colorado. Byer er klar til at tackle problemerne med klimaændringer, fordi de har stordriftsfordele, der fremmer effektivitet, såvel som forskningscentre, græsrodsbevægelser og muligheder for opfindelse og innovation, bemærker Romero Lankao. ”Det er som ethvert menneske - vi har godt og dårligt, og byer er ens.”
Bekæmpelse af klimaændringer er i sidste ende en bys bedste interesse - ren størrelse kan ikke beskytte megaciteter mod direkte påvirkninger som stigende temperaturer og ekstreme begivenheder som orkaner og tørke. Allerede varmere end landskabet på grund af den bymæssige varmeøeffekt, byer i tropiske og sub-tropiske områder - som Mumbai, Bangkok og Lagos - kunne snart blive for varme til at håndtere, især for dem, der ikke har råd til aircondition. ”Byer kan blive mere ubehagelige rum at leve i fremtiden, ” siger Alex de Sherbinin, en geograf ved Columbia University's Center for International Earth Science Information Network.
Kystmegaciteter står over for yderligere trusler fra stigning i havniveauet, som er forårsaget af, at havvand ekspanderer, når det varmes op, plus det ekstra volumen fra smeltende gletsjere og isark. Selvom stigningen har været langsom, er kystfloderne allerede steget, især under orkaner og storme. ”Derfor ser du en by som New York var i fare fra [orkanen] Sandy, ” bemærker Romero Lankao. I 2100 kunne mellem 0, 2 og 4, 6 procent af den globale befolkning - potentielt hundreder af millioner af mennesker - opleve årlige oversvømmelser, ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort tidligere i år i Proceedings of the National Academy of Sciences .
Oversvømmelser er ikke ualmindelige i Jakarta, Indonesien (pop: 29.959.000), den næststørste megacitet i verden. Men det kan blive endnu værre. Landets nationale råd for klimaændringer advarede i 2013 om, at medmindre der snart træffes handling, kunne halve byen være under vand i 2030 på grund af klimaændringer. (John Van Hasselt / Corbis) 
Megaciteten af Manila i Filippinerne (pop: 22.710.000) oversvømmer regelmæssigt under monsunregn og ekstreme vejrbegivenheder, såsom 2009's Typhoon Ketsana, der dumpede en måneds regnværdi på mindre end en dag. Men Manila står overfor andre udfordringer, der kan forværres af klimaændringer, herunder faldende akviferer og høje niveauer af luftforurening. (FRANCIS R. MALASIG / epa / Corbis) 
De fleste af søerne og floderne omkring Shanghai, Kina (pop: 22.650.000) er allerede stærkt forurenet, og den seneste rapport fra Det Mellemstatslige Panel om Klimaforandringer advarer om, at byen sandsynligvis står over for faldende vandtilgængelighed for sin voksende befolkning. (Markus Hanke / www.MarkusHanke.de / Corbis) 
Orkanen Sandy gav New York-metroområdet (pop: 20.661.000) et wake-up call vedrørende farerne ved ekstreme vejrbegivenheder. Stormen oversvømte store skår af kystsamfund og druknede tunneler og metrostationer. To år senere er regionen stadig i bedring, men Sandy har ansporet udviklingen af en af verdens mest ambitiøse planer for tilpasning til klimaforandringer. (Kevin Downs / Corbis) 
Klimaændringer har bragt mere varme, tørke og oversvømmelser til Mexico City (pop: 20.300.000), en megacitet, der allerede er stresset af hurtig vækst, forurening og overudnyttelse af dens vandressourcer. Men byen er begyndt at tackle sine udfordringer ved at modernisere sit vandbehandlingssystem og arbejde for at forbedre luftkvaliteten og energieffektiviteten. (Kenneth Garrett / National Geographic Society / Corbis) 
Mere end halvdelen af beboerne i Mumbai, Indien (pop: 17.672.000) bor i slumområder, ofte placeret i lavtliggende områder, der er tilbøjelige til oversvømmelse. En ødelæggende oversvømmelse i 2005 dræbte omkring 5.000 mennesker, og siden har regeringen arbejdet for at forbedre flodstrømmen og oversvømmelsessystemerne. Der er imidlertid huller omkring slummen, der efterlader dem stadig sårbare. (Frederic Soltan / Corbis) 
Lagos, Nigeria (pop: 12.549.000) er en af verdens hurtigst voksende megaciteter. Det har allerede oplevet oversvømmelser i dets lavtliggende slum. En kunstig ø, Eko Atlantic, er nu ved at blive konstrueret til at give helligdom fra stigende hav - men kun for de velhavende nok til at have råd til det. (GEORGE ESIRI / X00996 / Reuters / Corbis) 
Rio de Janeiro, Brasilien (pop: 11.723.000) oplever højere temperaturer og ekstreme regnbegivenheder, der har skabt oversvømmelser og jordskred. Byen har også beskæftiget sig med epidemier af denguefeber, en mygbåren sygdom, der kunne sprede sig, når klimaændringerne øger temperaturerne og nedbøren nogle steder. (Antonio Lacerda / epa / Corbis) Så er der de indirekte effekter. Vejrrelaterede katastrofer, såsom tørke, oversvømmelser og orkaner, fordrev midlertidigt ca. 20, 6 millioner mennesker i 2013. Når sådanne begivenheder rammer landdistrikter, kan de sende tusinder af mennesker, der streamer til byer, hvor forsyningssystemer normalt er mere pålidelige, bemærker de Sherbinin . Men det kan tilføje et pres på en megacitet, hvis vand, mad, elektricitet og andre ressourcer allerede er begrænset. Nogle er bange for, at sådanne mangler endda kan udløse vold og oprør i byer på kanten.
Nogle projekter, der skulle afhjælpe konsekvenserne af klimaændringer, har allerede haft utilsigtede virkninger, hvilket har ført endnu flere mennesker ind i verdens megaciteter. Mere end 300.000 mennesker er blevet flyttet for at gøre plads til Kinas syd-nord vandoverførselsprojekt, som f.eks. Er beregnet til at mindske vandmangel i det tørre nord for landet. Og det er på toppen af mere end en million mennesker, der var nødt til at gøre plads til Three Gorges Dam.
”Der er anerkendelse af, at der skal træffes handling, men det er ikke altid effektivt, ” siger de Sherbinin. Især i fattige nationer "vil de ikke være så bekymrede for slumboerne, der vil blive berørt af større begivenheder."
Hvordan en megacitet håndterer de udfordringer, som væksten og klimaændringerne præsenterer, kan have større betydning end størrelse eller endda rigdom, siger Romero Lankao. Penge hjælper bestemt - Tokyo har langt flere ressourcer til at forberede sig på klimatilpasning end et sted som Lagos. Men andre faktorer, såsom sociale netværk og regeringsreaktion, kan også hjælpe en megacitet med at forberede sig på klimatrusler.
”Den bedste tilpasning er afhjælpning, ” siger Romero Lankao. Men megaciteter kan gribe ind på andre måder for at reducere deres sårbarheder, især blandt de fattigste. Bangladesh har for eksempel arbejdet i de sidste par årtier for at forbedre landets katastrofeberedskab og reducere tropiske cyklonrelaterede dødsfald fra hundreder af tusinder i en enkelt storm til mindre end 200 efter en tyfon i 2013.
Klimaændringer medfører masser af usikkerhed, selv for megaciteter. ”Der vil være overraskelser, ” siger Romero Lankao. Men passivitet kan komme til en for høj pris, advarer hun. "Hvis vi ikke handler nu, vil vi beklage vores manglende handling senere."
