I middelalderens England var spedalskhed en af de mest frygtede og forfærdelige sygdomme, man kunne pådrage sig. Ikke kun førte det til smertefuld nerveskade og tab af ekstremiteter og hele lemmer, men ofrene led social isolering og blev ofte tvunget til at bo i spedalskhuse eller hospitaler i udkanten af byen. Nu, rapporterer Maev Kennedy hos The Guardian, finder en ny undersøgelse en usandsynlig faktor, der kan have drevet spredning af spedalskhed i Storbritannien: en robust handel med kød og pels fra skandinaviske røde egern. Ja, egern.
Relateret indhold
- Ornithologiens moderne historie begynder med denne nysgerrige middelalderlige kejser
Forskere undersøgte resterne af "Kvinden fra Hoxne", et middelalderligt spedalsoffer, der blev opdaget i en baghave i East Anglia i slutningen af det 20. århundrede. Ifølge en pressemeddelelse havde kraniet nogle tydelige tegn på spedalskhed, også kendt som Hansens sygdom, inklusive knusning af næsebenet. Forskerne brugte radiocarbon-datering for at bestemme, at kvinden levede mellem 885 og 1015 e.Kr. De undersøgte også små spåner fra kraniet for at finde ud af, at de indeholdt DNA fra Mycobacterium leprae, bakterien, der forårsager spedalskhed.
Analyse af bakterierne viser, at det stammer fra en stamme, der tidligere blev fundet i skeletter, der blev opdaget i East Anglia, dateret mellem 415 og 445 e.Kr., hvilket antyder, at East Anglia var et varmt sted for sygdommen i århundreder, før den blev udbredt i andre dele af Storbritannien.
Den samme spredning af spedalskhed er også kendt for at have inficerede mennesker, der lever i samme periode i Danmark og Sverige. BBC rapporterer, at havne i East Anglia var kendt for at importere ekorneskind fra Viking kontrolleret Skandinavien, hvilket øgede muligheden for, at sygdommen kom til East Anglia med den ljuehale-gnavere. Forskningen vises i Journal of Medical Microbiology.
”Det er muligt, at denne spredning af spedalskhed blev spredt i det sydøstlige England ved kontakt med højt værdsatte egernsskind og kød, som blev handlet af vikingerne på det tidspunkt, denne kvinde var i live, ” har hovedforfatter af undersøgelsen Sarah Inskip fra St. John's College, Cambridge, siger det i løsladelsen. ”Stærke handelsforbindelser med Danmark og Sverige var i fuld strøm i middelalderen, hvor Kings Lynn og Yarmouth blev betydelige havne for pelsimport.”
Det var først i sidste år, at forskere meddelte, at røde egern kunne huse spedalskhed. Ifølge Ed Yong på The Atlantic i en undersøgelse af 110 egern fra Storbritannien og Irland havde en tredjedel sygdommen. Nogle havde endda de middelalderlige spedalskestammer, som forskerne troede var døde af århundreder før. Indtil spedalskhed blev påvist i egern, troede forskerne, at sygdommen kun inficerede mennesker og ni-båndede armadillos, som spredte tre tilfælde af sygdommen til mennesker i Florida i 2015. (For at være retfærdig gav mennesker sygdommen til armadillos 400 eller 500 år siden, så det er ikke helt deres skyld.)
Selvom tanken om, at sygdommen kom til England fra vikinge-egern, er spændende, siger Inskip, at der ikke er noget solidt bevis for, at patogenet blev overført fra egern til mennesker. Der har ikke været bekræftede tilfælde af sygdommen i Det Forenede Kongerige på 200 år på trods af de egern, der har bakterierne. Inskip siger, at egern kan være vektoren, eller det kan simpelthen være århundreders kontakt mellem East Anglia og Skandinavien, der bragte sygdommen til øen.
I betragtning af det er det ikke nødvendigt at stigmatisere dagens røde egern på grund af spedalskhed. Faktisk har røde egern på de britiske øer brug for ekstra kærlighed. Eksplosionen af invasive nordamerikanske grå egern sammen med et udbrud af parapoxvirus har skubbet det røde egern til randen af udryddelse i Storbritannien. Selv prins Charles er forpligtet til at gendanne egernet til dets retmæssige sted som herregnager på De Britiske Øer.
