Relativt set kan den gigantiske pandas kun bambus-præference faktisk være en for nylig erhvervet tåbebånd, viser en ny undersøgelse.
Tidligere undersøgelser fandt, at den gigantiske panda, Ailuropoda melanoleuca, gjorde overgangen fra at være altetende til at holde en strengt bambus diæt for længe siden - med forfædre arter tilføjede bambus til deres kost for omkring 7 millioner år siden og derefter blev bambus-eksklusive omkring 2, 4 til 2 millioner år siden. Men ny forskning antyder, at det slet ikke er tilfældet: Pandas henvendte sig til en livsstil, der kun var bambus for kun 5.000 til 7.000 år siden, muligvis under pres fra den indgribende menneskelige befolkning, ifølge en ny undersøgelse i tidsskriftet Current Biology .
Pandaer er et ægte sort-hvidt paradoks. De har den fysiske struktur af en rovdyr og en tarm, der er optimeret til at fordøje kød, men i stedet tygger de ned på bambus. Problemet er, de er ikke særlig gode til at fordøje de ting og har ikke engang de rigtige mikrober til at nedbryde det, kun udvinde ca. 20 procent af den tilgængelige energi fra anlægget. Det betyder, at for at få nok energi til at overleve, er de nødt til at spise enorme mængder af tingene hele dagen, hver dag i 12 til 16 timer. De eneste resterende steder, der kan give så meget bambus, er et par høje bjergskove i det vestlige Kina, hvor ca. 1.860 af dyrene forbliver i naturen.
Emiliano Rodriguez Mega hos Nature rapporterer, at for at forstå nøjagtigt, hvornår pandaer gik i fuld bambus, analyserede forskere fra det kinesiske videnskabsakademi de fossiliserede rester af 12 gamle pandaer samlet på syv arkæologiske steder i Kina samt knoglecollagen fra pandaer, der boede mellem 1970'erne og 2000'erne. De kiggede også på knoglerne fra andre pattedyr, der bor i samme region.
Selvom det ikke er muligt at finde ud af nøjagtigt, hvilken arter af planter eller dyr en gammel kritiker spiste, kan man se på forholdene mellem stabile isotoper af kulstof og kvælstof i deres rester afsløre de brede slag - som om det først og fremmest spiste kød eller planter, eller hvis det havde en varieret diæt. Analyse af knogler kan vise, hvad skabningen spiste i de sidste par år af sit liv, mens undersøgelse af tandemaljen kan afsløre, hvad den spiste i de første par år. Og underlige diæter - som udelukkende at spise bambus - skaber unikke isotoper mønstre.
Isotopanalysen af de gamle pandaer ser ud til at vise, at så sent som for 5.000 år siden havde gigantiske pandaer en meget mere varieret diæt end deres bambus-chomping efterkommere. Jeremy Rehm hos Science News rapporterer, at når panda-isotoper blev sammenlignet med andre planteædere fra samme tidsperiode, var de ikke skelne, hvilket betyder, at pandaerne blev ved at tygge ned på flere planter end bare bambus.
”Det er almindeligt accepteret, at gigantiske pandaer udelukkende har fodret med bambus i de sidste to millioner år, ” siger medforfatter Fuwen Wei fra det kinesiske videnskabsakademi i en erklæring. ”Vores resultater viste det modsatte.”
Når panderne nøjagtigt gik fra at spise en bred vifte af planter til bare bambus, er det vanskeligt at fastlægge og vil kræve at finde flere pandafossiler.
”Vi er nødt til at få flere prøver fra forskellige år efter for 5.000 år siden, men det er svært at gøre dette, ” fortæller Wei til Genelle Weule ved Australian Broadcasting Corporation.
Præcis hvorfor de skiftede til kun bambus, er vanskeligere at bestemme. ”[Vi] ved ikke de nøjagtige årsager, ” siger Wei. ”Det er måske en kompliceret [blanding af] klimaændring, menneskelig indgreb og artskonkurrence om ressourcer.”
Zoolog Huabin Zhao fra Wuhan Universitet fortæller Mega at Nature, at forståelsen af, hvorfor pandaerne begrænsede deres rækkevidde, og deres diæt kunne hjælpe moderne bevaringsmænd med at redde dyret, som i øjeblikket er opført som sårbart af IUCN, som administrerer verdens truede artsliste. ”Hvis vi ved, hvilke slags ændringer der har reduceret levestedet for gigantiske pandaer, [kunne vi] skabe bedre bevaringsstrategier, ” siger Zhao.
I øjeblikket er den bedste bevaringsstrategi at give pandaerne mere jord i form af ufragmenteret bambuskove med begrænset menneskelig indgreb. Efter at de kinesiske regerings panda-reserver blev skåret ned med næsten tre fjerdedele i 1980'erne, faldt panda-befolkningen med halvdelen. Siden da har en stigning i pandeland og en massiv stigning i global interesse for arten hjulpet dens befolkning til at fordobles til 1.864.
I 2016 blev arten nedgraderet fra truet til sårbare, skønt der stadig er trusler, herunder øget habitatfragmentering og mere menneskelig indgreb i bjergene, hvor de tilbringer lange, lange dage med at narre deres favorit - og virkelig kun - behandling.
