For at være sikker, udgør det et samtalestykke. Rube Goldberg-esque nysgerrighed inden for samlinger af musikinstrumenter på Smithsonian's National Museum of American History (NMAH) består af to gammeldags vaskeplader, der er boltet sammen og pyntet med stegepander, en hubcap, potlåg, en træblok, en cowbell, tinplader og et gammelt bilhorn med en gummipære. Denne maniske, timpaniske gizmo, der blev kaldt en "fuld-kjole" -vaskebræt af sin musiker-skaber, var hjernebarnet til en Philadelphia-bluesman, Robert Young - alias Washboard Slim.
Vaskebordinstrumentet var naturligvis længe før Young, som blev født i 1900 og døde bare et par dage kort efter sin 90-års fødselsdag, ikke længe efter sin sidste koncert. Det er en ærværdig komponent af amerikansk rodmusik, med variationer, der inkluderer brattoiret, en bølgeformet brystplade, der ofte bæres og spilles af medlemmer af New Orleans zydeco-bands.
Youngs innovation var at fastgøre et bord til instrumentets base og skabe en slags smal platform. Han afbalancerede forlængelsen på en stol og sad på den og greb vaskepladen, fastgjort i den anden ende af brættet, mellem knæene. Dette geniale arrangement holdt begge hænder fri, hvilket gjorde det muligt for Young at producere en bemærkelsesværdig række percussive lyde, resultatet af at bruge alt fra dørhængsler til fingerbølger som hans inspirerede, idiosynkratiske trommestikker. "Young satte ikke noget på det vaskeplade uden et formål, " siger Gary Sturm, kurator for musikinstrumenter. "Han lavede et udvalg af former og størrelser til en række forskellige lyde, og markeringen var ikke så tilfældig, som det kan se ud. Da han tilføjede en cowbell, måtte det være lige den rigtige cowbell."
Selvom Youngs kaldenavn kan lyde som titlen på en ny diætbog, og hans instrument kan ligne en outsider-kunst, var han en dygtig musiker, der spillede med nogle af de bedste bluesmen i branchen. Hans kolleger inkluderede armaturer som Brownie McGhee (med hvem han indspillede "Double Trouble" og "Money Spending Woman"), Big Bill Broonzy, Sonny Terry og Buddy Moss. Han blev født i Marshall, Texas, og flyttede til Philadelphia i de tidlige 1940'ere efter at have boet i Carolinas og Virginia. I sine senere år optrådte han jævnligt ved Philadelphia Mardi Gras-festlighederne med et lokalt band, The Wild Bohemians. ”Robert var en rigtig gentleman, ” husker den bohemske guitarist Ted Estersohn, der optrådte med Washboard Slim i et årti. ”Han havde spillet guitar og trombon som en yngre mand, men på et tidspunkt havde han haft et slag, som forhindrede ham fra disse instrumenter i et stykke tid, så han satte sit vaskeplade sammen og spillede det resten af sit liv. han kunne være overraskende. På sin 85-års fødselsdag hentede han en guitar og spillede helt fint. ”
Ifølge Estersohn købte Young en gang i midten af 1980'erne mere sofistikerede slaginstrumenter, herunder en høj hat (to cymbaler betjent af en enkelt fodpedal). ”Men hans nye gear blev alt stjålet fra bagagerummet i hans bil, ” siger Estersohn, ”så han gik tilbage til sit originale vaskeplade. Det blev givet mig efter han døde. Smithsonian syntes altid som det sted, vaskepladen skulle gå. "
Ung, siger Estersohn, døde af "alderdom og fattigdom." Men han var ikke uden sorg eller ikke anerkendt. Det, der var planlagt som fødselsdag, blev en mindesmærkekoncert med penge, der blev rejst der, doneret til hans kone, Anna Johnson. Wilson Goode, Filadelfias borgmester på det tidspunkt, erklærede dagen for koncerten, den 5. juni 1990, til at være Washboard Slim Day.
NMAH er lukket for renovering; når det genåbner næste sommer, planlægger Sturm at samle det, han kalder "en mur af fantastiske artefakter, " som vaskepladen til sidst ville være en af. Det passer Estersohn helt fint. ”En af de vigtigste grunde til, at jeg ønskede, at vaskepladen skulle være hos Smithsonian, ” siger han, ”er sådan at et barn kunne se det og sige, ” det kunne jeg gøre. ” "
Owen Edwards er freelance forfatter og forfatter af bogen Elegant Solutions.
Young sad på et bræt, som han havde knyttet, og frigav hænderne. Han "satte ikke noget på det vaskeplade uden et formål, " siger kurator Gary Sturm. (Bob Sapovits)
