Diskussioner om ild og menneskelig udvikling fremkalder billeder af hulemænd, der sidder omkring et bål og steger bunker af kød på pinde. Men hvem var de første "hulere" der gjorde dette? Debatten går frem og tilbage mellem antropologer, der hævder, at hominider begyndte at kontrollere brand for næsten to millioner år siden, og dem, der tror, at vores forfædre begyndte at stokke flammer for kun et par hundrede tusinde år siden.
Relateret indhold
- Hvorfor ild gør os til menneske
Nu giver en ny undersøgelse af en million år gamle forkullede knogler og plantrester det tidligste ”sikre” bevis for hominid-branddannelse, siger forskere.
De nye beviser kommer fra Sydafrikas Wonderwerk Cave. Arkæologiske undersøgelser der i 1970'erne til 1990'erne viste arkæisk værktøj - stenhåndsaxer og andre redskaber, der sandsynligvis blev produceret af Homo erectus. I 2004 begyndte Francesco Berna fra Boston University og hans kolleger nye udgravninger. De fandt adskillige tegn på ild, herunder små forkullede knoglefragmenter og aske fra brændte planter. De fandt også jernsten - som hominiderne brugte til at fremstille værktøjer - med tydelige brud, der tyder på opvarmning. Ved hjælp af en teknik kaldet Fourier transform infrarød mikrospektroskopi, som undersøger, hvordan en prøve optager forskellige bølgelængder af infrarødt lys, bestemte teamet, at resterne var blevet opvarmet til mere end 900 grader Fahrenheit, med græs, blade eller børste brugt som brændstof.
Formen af knoglefragmenterne og den enestående bevarelse af planteaske antyder, at materialerne blev brændt i hulen - ikke udenfor og derefter transporteret ind med vand, rapporterer holdet denne uge i Proceedings of the National Academy of Sciences . Spontan forbrænding af flagermus guano blev også udelukket (tilsyneladende sker dette undertiden i huler). Det efterlod hominider som den mest sandsynlige kilde til ilden.
Dette er en god nyhed for Harvard University's Richard Wrangham og tilhængere af hans madlavningshypotese. Ifølge Wrangham var mestring af ild en transformerende begivenhed i menneskers historie. Det gjorde det muligt for vores forfædre at lave mad. Og fordi kogte fødevarer er lettere at fordøje, skrumpede hominid tarmen og frigjorde energi, som derefter blev brugt til at brændstof udvikle større hjerner, som er meget dyre at vedligeholde, energisk set. (Hjernevæv har brug for 22 gange så meget energi som en ækvivalent mængde muskler.)
Wrangham formoder, at denne vigtige overgang må have fundet sted med oprindelsen af Homo erectus, for ca. 1, 9 millioner år siden, da hjernestørrelsen virkelig begyndte at udvide sig, og hominidkroppen blev højere og mere moderne.
Ilden ved Wonderwerk er for ung til fuldt ud at støtte Wranghams hypotese, men det er et skridt i den rigtige retning. Tidligere kom det tidligste vel accepterede tilfælde af brandbygning fra Israels Qesem-hule for 400.000 år siden. Påstande om meget ældre eksempler på kontrolleret brand, som f.eks. På et 1, 5 millioner år gammelt kenyansk sted kaldet Koobi Fora, kunne ikke brande udelukkes.
Hvis brandens historie strækker sig en million år tilbage, hvorfor finder arkæologer ikke mere bevis på det? Sidste år undersøgte for eksempel Wil Roebroeks fra Leiden University i Holland og Paola Villa fra University of Colorado Museum i Boulder den europæiske arkæologiske rekord i de sidste 1, 7 millioner år. De fandt ikke sædvanlig brug af ild før for omkring 400.000 år siden, rapporterede de i Proceedings of the National Academy of Sciences, hvilket førte dem til at konkludere, at hominider må have koloniseret de nordlige breddegrader uden ildens varme.
Bernas team mener, at problemet kan være i, hvordan arkæologer har ledt efter brand. Den nye forskning involverede undersøgelse af hulsedimenter, knogler og planteaske på et mikroskopisk niveau, hvilket afslørede oplysninger, der normalt overses. Måske ved hjælp af sådanne mikroskopiske metoder vil antropologer finde ud af, at ildens oprindelse faktisk er knyttet til oprindelsen af Homo erectus .
