Spøgelsen om en anden pest som den, der berørte Eurasien i midten af det 14. århundrede, har hængt som en forfærdelig blekhed gennem de mellemliggende århundreder. Men sandsynligheden for, at et naturligt forekommende udbrud sker i den enorme skala, er yderst usandsynligt i moderne tid.
Relateret indhold
- Spørg Smithsonian: Hvad er en fregne?
- Spørg Smithsonian: Hvordan laver du en mor?
- Pest inficerede mennesker 3.300 år tidligere end tænkt
1300-tallets sorte død er blevet bemærket som en af de værste pandemier i den registrerede historie, idet den dræbte 25 til 30 procent af indbyggerne i Europa, Nordafrika og nærøsten og muligvis påvirker så mange i Kina, Indien og Fjernøsten som godt. Cirka 50 millioner mennesker døde.
Uhygiejniske levevilkår og en fuldstændig uvidenhed om, hvad der forårsagede sygdommen eller hvordan den blev overført, fremkaldte spredningen af pesten over kontinenter. Efterhånden som verden har udviklet sig, er pesten blevet mindre af en trussel. Verdenssundhedsorganisationen estimerer, at der i 2013 fx kun var 783 tilfælde af pest over hele kloden, hvilket resulterede i 126 dødsfald.
Moderne sanitet og videnskabelige og medicinske fremskridt har haft stor indflydelse. Mennesker i det 21. århundrede er også meget anderledes end dem, der vandrede jorden for 700 år siden; de er bedre næret og har stærkere immunitet, siger Amesh Adalja, en senior associeret ved University of Pittsburgh Medical Center's Center for Health Security. ”Det er virkningen af civilisationen generelt, der har gjort pesten mindre sandsynlig, ” siger Adalja.
Adalja siger, at han "meget tvivler på, at et massivt pestudbrud" kunne forekomme igen - i det mindste alene. Men en epidemi brændt af et pest-baseret bioterrorvåben er et andet spørgsmål.
Den sorte død skyldtes den naturligt forekommende bubonform af pest. Rotter, der var inficeret med lopper, der bærer Yersinia pestis- bakterien, delte tæt kvartaler med mennesker. Som det var dengang, vil folk, der er bidt af inficerede lopper, udvikle influenzalignende symptomer inden for få dage med en pludselig begyndelse af feber, kulderystelser, ømhed, kvalme og opkast.
Hvis bakterien overlades til sine egne enheder, gentages bakterierne hurtigt i lymfeknuder; knudepunkterne spreder midlet gennem blodbanen, hvilket fører til blødning og til sidst septikæmi (blodforgiftning) og død. Ofte, hvis offeret lever længe nok, sprænger buboerne og bliver åbne sår, der oser af bakterier. Infektionen har en tendens til at dræbe inden for dage eller en uge. Selv efter døden kan kadavre stadig være infektiøse.
Folk fra det fjortende århundrede forstod ikke smitsomhed, men da den sorte død begyndte at hærge på Krim-halvøen, begyndte tartarerne - der havde været engageret i en flerårig krig i området - katapultere de supplerende kroppe af pestofre over murene på Kaffa, dagens Feodosia i Ukraine. Pesten spredte sig sandsynligvis inde i byen, da folk forsøgte at flytte de manglede, lugtede kadavre. Mange forskere nævner angrebet som den første kendte episode af biowarfare, siger Adalja.
I mellemtiden spredte den buboniske pest over hele Eurasien langs ruter, takket være rotter, der stjal ombord på skibene. Til sidst døde udbruddet, men der har været andre gennem århundrederne. Ingen forstod virkelig, hvad der forårsagede pest, eller hvordan det spredte sig, indtil den schweiziske videnskabsmand Alexandre Yersin opdagede en bakterie - isoleret fra buboes - mens han undersøgte et udbrud i Kina i 1894. Mikroen blev senere navngivet Yersinia til hans ære.
I mellemtiden fortsætter pesten med jævne mellemrum, især i Afrika, Asien og Sydamerika.
Sygdommen kom først til USA før i 1900, ankom til San Francisco via Kina, båret af inficerede rotter, der kørte på dampskibe. Mere end 100 mennesker døde i løbet af ti år. Pesten spredte sig derefter sydpå til Los Angeles, hvilket forårsagede en kort epidemi i 1924. Pesten blev opbevaret af rotter og andre små dyr og gik ud til ørkenen øst for Los Angeles og fortsatte derefter.
De fleste af de amerikanske sager - hvor som helst fra en til 17 om året - forekommer i det nordlige New Mexico, det nordlige Arizona, det sydlige Colorado, Californien, det sydlige Oregon og det vestlige Nevada.
I år døde en Colorado teenager fra den bubonic pest i juni, og en voksen fra staten døde i august. En Michigan-kvinde blev diagnosticeret i september, efter at hun rejste til Colorado.
Pest overføres ikke altid med lopper. Det kan også spredes, når nogen uddriver bakterierne gennem hoste eller nyser. De aerosoliserede dråber kan inhaleres, hvilket fører til pneumonisk pest.
I maj rapporterede de amerikanske centre for sygdomskontrol og -forebyggelse om et 2014-udbrud i Colorado, hvor en hund fik pest og derefter overførte den til sin ejer ved hoste. To veterinærmedarbejdere blev også inficeret af hunden, og en anden arbejdstager kan have været inficeret af ejeren. Alle havde den pneumoniske form, og alle overlevede undtagen hunden.
Efterladt ubehandlet dræber pesten 90 procent af de inficerede. Men det kan helbredes med almindelige antibiotika, og med behandling dør kun ca. 16 procent af dem, der er inficeret med en pest.
En vaccine har imidlertid været mere undvigende. Forskere har forsøgt at forbedre en vaccine, der blev brugt fra slutningen af 1800-tallet til ingen nytte. Selvom USA har få tilfælde, ville en vaccine være nyttig i udviklingslandene, siger Adalja. Og tilføjer han, "pest er en national sikkerhedstrussel, og det har givet anledning til mange investeringer i at udvikle modforanstaltninger."
Den japanske kejserhær udviklede og brugte pest som krigsvåben, idet mindst et angreb mod kineserne startede i 1940 og forberedte sig på at bruge den i USA
Det tidligere Sovjetunionen havde et stort biovåbenprogram, inklusive pestbaserede våben, ligesom Irak, og både Nordkorea og Syrien ryktes at have biovåben, siger Adalja.
USA havde et offensivt biovåbenprogram indtil 1969, siger han. Nu, "vi har nogle af disse patogener til at udvikle defensive foranstaltninger, " inklusive vacciner og behandlinger, tilføjer Adalja.
Pesten - især den pneumoniske form - kunne være et effektivt våben, til dels fordi den muligvis ikke straks diagnosticeres. Og det er sandsynligvis den eneste måde, en ny Black Death-pandemi kunne forekomme.
Det er din tur til Ask Smithsonian.
