Det er 1943, og Amerika har desperat brug for en måde at pålideligt bombe mål i Nazi-Tyskland. Hvad gør vi? For BF Skinner, bemærket psykolog og opfinder, var svaret indlysende: duer.
”Under 2. verdenskrig var der en alvorlig bekymring over at sigte missiler, ” siger Peggy Kidwell, en kurator for medicin og videnskab ved American History Museum. ”Militære embedsmænd ville virkelig finde ud af, hvordan man kunne målrette dem nøjagtigt, ” henvendte Skinner sig til National Research Defense Committee med sin plan, kodenavnet “Project Pigeon.” Medlemmerne af udvalget var tvivlsomme, men tildelte Skinner $ 25.000 til at komme i gang.
Skinner havde allerede brugt duer i sin psykologiske forskning og uddannet dem til at presse spaker til mad. En besat opfinder havde han overvejet våbenmålretningssystemer en dag, da han så en flok fugle manøvrere i dannelse på himlen. ”Pludselig så jeg dem som” enheder ”med fremragende syn og ekstraordinær manøvrerbarhed, ” sagde han. ”Kunne de ikke lede et missil? Var svaret på problemet, der ventede på mig i min egen baghave? ”
At komme på arbejde besluttede Skinner på duer på grund af både deres vision og utilbøjelig opførsel under kaotiske forhold. Han byggede en næse kegle til et missil udstyret med tre små elektroniske skærme og tre små duer cockpits. På skærmene blev der projiceret et billede af jorden foran raketten.
”Han skulle træne gade-duer til at genkende målet på målet og for at pikke, da de så dette mål, ” siger Kidwell. ”Og så, når alle tre plukkede, troede man, at man rent faktisk kunne målrette missilet i den retning.” Da duerne hakkede, ville kabler, der var udnyttet til hver enkelt hoved, mekanisk styre missilet, indtil det endelig nåede sit præg. Desværre, uden en flugtluge, ville fuglene omgås sammen med deres mål, hvilket gør det til en kamikaze-mission.
På trods af en vellykket demonstration af de uddannede duer, forblev embedsmænd skeptiske og besluttede til sidst at afslutte projektet. Skinner ville naturligvis fortsætte med at blive en af landets mest indflydelsesrige psykologer, der populariserer adfærdisme, en opfattelse af psykologi, der betragter adfærd som en reaktion på ens miljø.
Han fortsatte også med at opfinde. Som en del af sin forskning designede Skinner en række enheder, der brugte feedbackprocesser til at tilskynde til læring. ”Efter krigen blev han meget interesseret i maskiner til at lære folk at gøre ting, ” siger Kidwell. ”I 1954 havde han denne maskine til undervisning i aritmetik til unge mennesker, og i 1957 designede han en maskine til undervisning i Harvard-studerende grundlæggende naturvidenskaber.”
Selvom Skinners maskiner var rent mekaniske, er de ideer, han udviklede, blevet integreret i mange uddannelsessoftwareprogrammer i de senere år, herunder nogle brugt i indstillinger for fjernundervisning. ”Mange af hans ideer ses nu hyppigst af mennesker, da de er blevet integreret i elektronisk test. Den programmerede læring, hvor du har en række spørgsmål og svar, og baseret på svaret, du gav dig, er rettet mod det næste spørgsmål, er meget i en skinnerisk ramme, ”siger Kidwell.
Skinners missilprototype kom sammen med andre undervisningsmaskiner til Smithsonian i slutningen af sin karriere. ”Skinner var lærer for Uta C. Merzbach, som var en kurator i dette museum, ” siger Kidwell. ”De havde et meget godt forhold, så da han skrev sin selvbiografi, da han var færdig med at skrive om en bestemt maskine, ville han give det til museet.” American History Museum er hjemsted for flere Skinner-undervisningsmaskiner, såvel som missilet, der vises i udstillingen "Science in American Life".
Hvad angår duerne? Skinner holdt fast ved dem, og lige af nysgerrighed testede de lejlighedsvis dem for at se, om deres færdigheder stadig var skarpe nok til kamp. Én, to, fire og endda seks år senere, duerne var stadig stærk.
