En russisk Soyuz-raket, der transporterede to astronauter til Den Internationale Rumstation, mislykkedes i morges kort efter liftoff og tvang den to-mandlige besætning til at foretage en nødlanding uden for Dzhezkazgan i det centrale Kasakhstan. NASA-astronaut Nick Hague og den russiske kosmonaut Aleksey Ovchinin faldskænkede sikkert til jorden i Soyuz-kapslen 42 minutter efter liftoff, ifølge udsagn fra NASA og Roscosmos.
Lanceringen løftede fra Baikonur Cosmodrome i Kazakhstan kl. 04.40 ET, men kun seks minutter efter lanceringen rapporterede Roscosmos, at der var et problem med boosteren, som rapporteret af Loren Grush på The Verge . Elleve minutter efter ophøjningen twitrede NASA om, at “besætningen vender tilbage til Jorden i en ballistisk afstamningstilstand”, hvilket betyder, at rumfartøjet faldt til Jorden uden fremdrift. Genopretningsbesætninger kunne kontakte astronauterne kort efter landing og rapporterede, at de var i ”god stand”, ifølge en tweet fra NASA kl. 05.26 ET.
Denne morges uheld er fjerde gang i historien, hvor Soyuz-rumprogrammet har været nødt til at gennemføre en ballistisk genindtræden i Jordens atmosfære. Beredskabsproceduren sender rumfartøjet, der bærer besætningen i en "skarpere landingsvinkel i forhold til det normale, " sagde NASA. En sådan landing er designet til at decelerere hurtigt for at bringe astronauterne tilbage til jorden, hvilket betyder, at den tager en stejl nedstigningsvinkel og kan sætte astronauterne under ekstreme tyngdekræfter, op til otte gange normal tyngdekraft, som Joe Pappalardo ved Popular Mechanics rapporterer.
Efter at den amerikanske astronaut Peggy Whitson overlevede en ballistisk gentagelse omkring 8Gs i 2008, sammenlignede hun oplevelsen med et bilulykke med rollover.
”Det var kun et stort hit og en rulle, ” sagde hun til CNN efter hændelsen. "Jeg følte, at mit ansigt blev trukket tilbage. Det var svært at trække vejret, og du er nødt til at trække vejret gennem din mave ved hjælp af din membran i stedet for at udvide brystet."
Denne morges nødlanding nåede imidlertid 6, 7 Gs, ifølge The Verge, mens en normal kontrolleret nedstigning kun rammer omkring 4Gs.
Chefen for Roscosmos, Dmitri Rogozin, sagde i en tweetet erklæring, at der var blevet dannet ”en statskommission” for at undersøge årsagen til funktionsfejlen. NASA sagde også i en erklæring, at "NASA-administrator Jim Bridenstine og NASA-teamet overvåger situationen nøje, " og at der vil blive gennemført en "grundig undersøgelse".
Indtil undersøgelserne er afsluttet, vil der ikke være officielle oplysninger om, hvad der forårsagede raketens manglende evne til at føre besætningen til kredsløb. Eric Berger af Ars Technica rapporterer, at russiske kilder sagde, at fiaskoen opstod omkring to minutter i flugt, hvilket antyder, at raketten havde et problem under adskillelse i anden fase, men den nøjagtige karakter af komplikationen er ukendt.
Efter at morgens lancering ikke nåede bane, er den internationale rumstation kun tilbage med kun tre besætningsmedlemmer ombord, kommanderet af den tyske astronaut Alexander Gerst. William Harwood fra CBS rapporterer, at ISS-besætningen var planlagt til at vende tilbage den 13. december, selvom de har evnen til at forblive i kredsløb længere, hvis det kræves.
Lanceringssvigt rejser spørgsmål om den fortsatte pålidelighed af Russlands Soyuz-lanceringssystem, som mistede et last rumfartøj i slutningen af 2016 og sendte en Soyuz-kapsel med et hul i det til ISS tidligere på året. Både NASA og Roscosmos udsættes for pres for hurtigt at løse problemet for at opretholde normal drift af ISS.
Men det vigtigste er, at proceduren for nødafbrydelse fungerede - astronauterne er i live.
